Jean de La Bruyère Fiche auteur

Jean de La Bruyère naît à Paris dans une famille bourgeoise. Il fait des études de droit puis s'inscrit au barreau pour exercer le métier d'avocat. Il plaide peu ou pas du tout. Son niveau de vie modeste change quand il hérite de son oncle, ce qui lui permet d'acheter une charge de trésorier pour gagner de l'argent. À trente-neuf ans, après des années passées dans la simplicité à Paris, il est chargé de l'éducation du petit-fils de Condé, le vainqueur de Rocroi, et de la fille de Louis XIV, Mademoiselle de Nantes. Bossuet le recommande aux deux familles.

Cela lui permet d'observer de près le "grand monde" et de faire paraître son unique œuvre qui remporte immédiatement le succès. Il l'enrichit pendant plusieurs années. L'œuvre passe en huit ans de 420 à 1120 remarques divisées en seize chapitres.

L'œuvre présente des remarques variées dans un désordre que La Bruyère a peut-être voulu. Les textes sont brefs et portent sur les mœurs de la cour. Ce sont surtout les portraits qui font son succès. Les lecteurs recherchent leurs contemporains à travers les personnages de Ménalque le distrait, Acis le précieux ou Arias l'omniscient.

En démasquant les faiblesses de l'homme qu'il montre vaniteux, superficiel, hypocrite (il s'intéresse particulièrement aux comportements des courtisans), La Bruyère espère rendre ses lecteurs meilleurs et freiner leur égoïsme.

Le texte peut être construit comme pour Acis à la manière d'un dialogue, ce qui permet à La Bruyère d'exister dans ses textes. En moraliste, il dénonce des comportements inconvenants pour les blâmer, en utilisant le ton polémique, comme c'est le cas dans le portrait de Gnathon.

Attaqué par les Modernes que sont Perrault et Fontenelle, La Bruyère prend clairement parti pour les anciens et travaille à un ouvrage de théologie, quand la mort le surprend à cinquante-et-un ans, victime à Versailles d'une attaque d'apoplexie.