Ératosthène de Cyrène (276 - 194 avant J.-C.) est un savant grec originaire de Cyrène. Directeur de la bibliothèque d'Alexandrie, il est l'auteur de nombreux travaux importants dans différents domaines comme les mathématiques, la géographie et l'astronomie.
La vie d'Ératosthène de Cyrène
Ératosthène naît en 276 avant J.-C. à Cyrène, une cité grecque de Libye. On ne sait presque rien de sa jeunesse.
Quatre savants grecs et leurs lieux de vie
Vers 245 avant J.-C., Ératosthène se rend à Alexandrie, à la demande du pharaon d'Égypte Ptolémée III. Il devient le précepteur de l'héritier du trône, Ptolémée IV et le directeur de la bibliothèque d'Alexandrie.
Portrait d'Ératosthène
Gravure du XVIIe siècle, Paris, BNF
La bibliothèque d'Alexandrie est alors la plus grande au monde, elle contient un grand nombre de rouleaux manuscrits. C'est un extraordinaire foyer de connaissance, où se croisent de nombreux savants. Outre Ératosthène, on sait par exemple que le mathématicien Euclide et le physicien Archimède sont venus travailler dans cette bibliothèque.
Représentation imaginaire de la bibliothèque antique d'Alexandrie
O. Von Corven, gravure du XIXe siècle
L'œuvre d'Ératosthène de Cyrène
Ératosthène, un mathématicien
Ératosthène réalise des travaux de mathématiques. Il est notamment l'auteur d'une technique permettant d'identifier tous les nombres premiers inférieurs à un nombre entier donné (un nombre premier est un nombre qui ne peut être divisé que par 1 et par lui-même).
Ératosthène, un géographe
Ératosthène est également un grand géographe. Vers 200 avant J.-C. il élabore une carte du monde qui fournit la représentation la plus précise jamais faite jusqu'alors, utilisée par les géographes pendant plusieurs siècles. De plus, Ératosthène identifie et explique les différentes zones climatiques connues.
La carte d'Ératosthène
Extrait de Bunbury, E.H., A History of Ancient Geography among the Greeks and Romans from the Earliest Ages till the Fall of the Roman Empire.
London, John Murray, 1883, via Wikimedia Commons
Ératosthène, un astronome
Astronomie
L'astronomie est une discipline scientifique qui étudie les astres et le ciel.
Ératosthène est surtout resté célèbre pour ses travaux d'astronome. Il crée le premier observatoire connu, grâce auquel il établit un catalogue répertoriant 675 étoiles. Après avoir observé que l'angle formé par un rayon du Soleil et un objet vertical au sol varie en fonction de la position par rapport à l'équateur, il parvient par calcul à mesurer la circonférence de la Terre. Son résultat (40 000 km) est très proche de la réalité (40 075 km).
La légende raconte que, devenu aveugle à la fin de sa vie, il se laissa mourir de faim parce qu'il ne pouvait plus observer le ciel.