Vasco de Gama Etude de cas

Depuis le milieu du XVe siècle les rois du Portugal ont encouragé des navigateurs à explorer les côtes d'Afrique de l'Ouest. Le principal objectif est le commerce avec les États africains de la côte (or, esclaves), mais aussi avec l'Inde. En effet, les navigateurs portugais cherchent à contourner le continent africain pour atteindre l'Asie par voie de mer. En 1488, le navigateur Bartolomeu Dias parvient à franchir le cap de Bonne-Espérance, ce qui encourage l'organisation de nouvelles expéditions.

Vasco de Gama (vers 1460 - 1524) est issu de la petite noblesse portugaise. C'est un grand navigateur, à qui le roi du Portugal Manuel Ier (1469 - 1521) commande de rejoindre l'Inde en contournant le continent africain, ce qu'il parvient à faire en 1498.

Vasco de Gama quitte Lisbonne en 1497 avec quatre navires et deux cents hommes. Le voyage est rendu difficile par les maladies qui touchent l'équipage. Malgré tout, Vasco de Gama parvient à dépasser le cap de Bonne-Espérance.

Arrivé sur les côtes orientales du continent africain, il se fait aider par des guides indiens et musulmans afin de rejoindre l'Inde. Il accoste près de la cité-État indienne de Calicut au mois de mai 1498 avant de retourner au Portugal.

La réussite de Vasco de Gama encourage les Portugais à multiplier les voyages vers l'Inde pour y pratiquer le commerce. Vasco de Gama lui-même part pour une deuxième expédition en 1502.

Les moyens mis en œuvre sont bien plus importants que lors du premier voyage : il part avec vingt-et-un navires chargés d'or et d'argent d'Amérique. Ces métaux précieux sont destinés à être échangés en Inde, notamment contre des épices et des tissus.

Au début du XVIe siècle, suite au voyage de Vasco de Gama, les Portugais s'implantent progressivement sur les côtes orientales de l'Inde. Ils installent un réseau de comptoirs côtiers, c'est-à-dire des ports essentiellement tournés vers le commerce avec les États de l'intérieur des terres. Le port de Goa est la principale installation portugaise sur les côtes indiennes.

Depuis leurs installations sur les côtes de l'Inde, des voyageurs et commerçants portugais s'aventurent plus loin dans l'océan Indien et jusqu'au Pacifique. Ainsi, ils installent des comptoirs en Indonésie et même en Chine, dans la ville de Macao. Le voyage de Vasco de Gama a donc bien eu une portée considérable : il constitue le point de départ à la constitution d'un véritable empire commercial portugais en Asie.