Les découvertes européennes et la conquête des empires Personnages

Vasco de Gama est un navigateur portugais. En 1497, il entre au service du roi du Portugal qui lui confie la mission de trouver une nouvelle route directe vers les terres productrices d'épices. Après avoir contourné l'Afrique par le sud, Vasco de Gama atteint l'Inde en 1498.
Après ce premier succès, Vasco de Gama organise une deuxième expédition en 1502 et il crée ainsi à Cochin le premier comptoir commercial portugais en Asie.

Christophe Colomb, un Génois, est devenu le plus célèbre navigateur du monde, en découvrant l'Amérique en 1492. Il commence sa carrière de navigateur par des voyages en Méditerranée, au service des marchands génois. Expert en cartographie, il pense pouvoir atteindre l'Inde en partant à l'Ouest et en traversant l'Atlantique. Il arrive à convaincre le roi et la reine d'Espagne qui acceptent de financer une expédition.
En 1492, après avoir traversé l'Atlantique, Christophe Colomb croit être arrivé en Inde, mais en réalité il découvre les Antilles, puis il débarque à Cuba et Haïti, avant un retour triomphal en Espagne. Il organise trois autres expéditions en 1493,1498 et 1502, découvrant de nouvelles îles et le côte continentale.
Il meurt en 1506, sans savoir qu'il avait découvert un nouveau continent. C'est un autre italien, Amerigo Vespucci qui comprend que les terres découvertes par Christophe Colomb appartiennent à un nouveau continent auquel on donne son nom en 1507 : l'Amérique.

Magellan est un noble portugais devenu navigateur. Il entre au service du roi d'Espagne Charles 1er, le futur Charles Quint, qui soutient son projet d'atteindre l'Indonésie, par l'Ouest en contournant l'Amérique. Il part de Séville en 1519, à la tête d'une flotte de cinq navires. Après avoir contourné l'Amérique et passé le détroit qui portera son nom, Magellan traverse le Pacifique et atteint les Philippines où il trouve la mort, lors d'une bataille contre des indigènes, en 1521. Le dernier navire de la flotte de Magellan, le Victoria, continue sa route jusqu'en Indonésie et rentre en Espagne en 1522, réalisant ainsi le premier tour du monde.

Hernán Cortés est un conquistador, c'est-à-dire un conquérant espagnol, qui s'empare de l'Empire aztèque, en Amérique centrale (au Mexique), pour le compte de Charles Quint. Il débarque au Mexique en 1519, fonde Veracruz et achève la conquête de l'Empire aztèque en 1521, après quelques épisodes sanglants.

Cortés établit le pouvoir espagnol sur l'Empire aztèque et Charles Quint le nomme gouverneur des terres conquises en 1522. L' ancienne capitale aztèque devient Mexico. Cortés reçoit de Charles Quint un immense domaine au Mexique. A partir de 1530 il s'occupe de l'exploitation de son domaine et mène encore quelques expéditions d'exploration. Ses relations avec Antonio de Mendoza, le premier vice-roi du Mexique sont conflictuelles.

Cortés est de retour en Espagne en 1540, et doit participer à l'expédition de Charles Quint contre Alger en 1541. L'expédition est un fiasco.
Cortés tombe dans une sorte de semi-disgrâce, il fait partie du passé et les regards sont tournés vers les nouveaux conquistadores au Pérou.

Francisco Pizarro est un conquistador avide de richesses et d'or, qui tente deux expéditions vers le Pérou, qui échouent. Pizarro revient en Espagne et obtient de Charles Quint le privilège qu'il l'autorise à conquérir le Pérou en 1531.
Pizarro, accompagné de ses frères et de son associé Diego de Almagro, fait la conquête de l'Empire Inca au Pérou à partir de 1531. Il ruse, massacre, pille pendant cette conquête et rentre dans la capitale Cuzco en 1534. Le cité est en grande partie détruite. Pizarro et Almagro deviennent rivaux et sont en guerre, après le partage en deux de l'Empire, car tous deux réclament Cuzco. Fait prisonnier, Almagro est assassiné.
Finalement d'autres conquistadores espagnols, partisans d'Almagro (dont son fils) capturent Pizarro et le mettent à mort en 1541.

Amerigo Vespucci est un navigateur florentin qui travaille pour le royaume du Portugal. Passionné par les découvertes de Christophe Colomb, il participe à deux voyages d'exploration en 1499 au Venezuela et en 1501- 1502 sur les côtes du Brésil.
Il rentre ensuite au service de l'Espagne, comme cartographe et maître-pilote pour former les navigateurs espagnols.
Son nom reste associé aux grands découvreurs, car il est le premier à comprendre que Christophe Colomb n'avait pas atteint les Indes, mais un nouveau continent. C'est un géographe allemand qui inscrit sur une carte de mise à jour "américa" en son honneur, à l'emplacement du nouveau continent, et ce nom est resté celui du nouveau continent.

Bartolomé de Las Casa est un espagnol d'abord prêtre puis moine dominicain qui défend la cause des amérindiens.
Il accompagne les conquistadores dans le nouveau monde et très vite, il constate les abus et les violences dont souffrent les populations amérindiennes et prend leur défense. Il dénonce aussi le système des encomiendas. Il rédige des lettres d'indignation et vient en Espagne en 1540 défendre la cause des Indiens d'Amérique à la cour de Charles 1er. En 1542, les Nouvelles Lois sont mises en places pour limiter l'esclavage des Indiens.
On lui confie une expérience de mise en pratique de ses théories pacifistes, mais c'est un échec. Il rentre en Espagne définitivement en 1547 et s'enferme au couvent, mais continue de défendre la cause des populations indiennes, victimes de la brutalité des conquérants.

Moctezuma II est le souverain de l'Empire aztèque au moment de la conquête espagnole. Il règne de 1502 à 1520.
Cortés débarque au Mexique, et après quelques troubles, Moctezuma le laisse s'installer dans la capitale Tenochtitlan. Mais les Indiens se révoltent contre la présence espagnole. Cortès prend alors en otage Moctezuma, mais quand il est présenté à la foule pour appeler au calme, il est blessé par des jets de pierre. Meurt-il de ses blessures ou les Espagnols l'achèvent-ils ? Le mystère demeure.
Le successeur de Moctezuma et dernier empereur aztèque, Cuauhtémoc, est capturé par Cortés, puis plus tard assassiné.

Jacques Cartier est un navigateur et explorateur français. Il organise et conduit trois expéditions vers l'Amérique du Nord, pour le roi François Ier. Il a mission de trouver une nouvelle route de commerce vers l'Asie ou de nouvelles terres chargées de richesses.
En 1534, lors du premier voyage il arrive à Terre-Neuve et prend possession du pays au nom du roi de France. Cartier repart de France avec trois navires en 1535 et arrive dans un grand estuaire qu'il baptise le Saint-Laurent et passe l'hiver en Amérique du Nord.
Face à Charles Quint et aux Portugais qui revendiquent la totalité de l'Amérique, François Ier défend un principe nouveau : les nouvelles terres deviennent possession du pays qui les occupe et les met en valeur. De ce fait, la dernière expédition de Jacques Cartier devient un voyage de colonisation et d'évangélisation (christianiser les Amérindiens). Cartier revient de cette troisième expédition avec ce qu'il croit être des diamants, mais ce ne sont que de simples morceaux de quartz sans valeur. Il prend alors sa retraite sur son domaine de Saint-Malo. À la même époque, la première mission de colonisation et d'évangélisation du Canada échoue. Ces déceptions refroidissent, pour un temps, l'intérêt de la France pour ses terres d'Amérique du Nord.