Magellan Etude de cas

Fernand de Magellan (vers 1480 - 1521) est un grand navigateur portugais, célèbre pour avoir entrepris la première circumnavigation, c'est-à-dire le premier tour du monde en bateau. Son objectif principal est de rejoindre les Moluques, des îles de l'archipel indonésien où l'on trouve de nombreuses épices alors très précieuses, comme le clou de girofle.

Magellan est persuadé que cela est possible en partant vers l'ouest et en contournant le continent américain. Mais ce projet n'intéresse pas son souverain, le roi du Portugal, qui a déjà accès aux Moluques via le réseau de comptoirs portugais installé dans les océans Indien et Pacifique. C'est donc le roi d'Espagne Charles Quint (1500 - 1558) qui finance le voyage de Magellan.

Le voyage de Magellan a été raconté par un membre de l'équipage, l'Italien Antonio Pigafetta. Le récit de ce dernier est la principale source dont on dispose aujourd'hui pour connaître l'histoire de ce voyage.

Magellan quitte le port espagnol de Sanlúcar le 20 septembre 1519 à la tête de cinq navires et d'un équipage de 237 hommes. Cette petite flotte fait escale aux Canaries avant de traverser l'océan Atlantique. Le voyage est très long et l'équipage est décimé par les maladies. Malgré les difficultés, dont la mutinerie d'une partie de l'équipage, Magellan parvient à contourner le continent américain en passant par un détroit, que l'on appelle le détroit de Magellan.

Il rejoint donc l'océan qu'il appelle "Pacifique". Après une traversée qui dure presque quatre mois, il accoste sur une île des Philippines. Là, des combats ont lieu entre l'équipage et les habitants de l'île, au cours desquels Magellan est tué en avril 1521. Magellan n'a donc pas achevé son tour du monde. Seuls 18 hommes, commandés par Juan Sebastián Elcano, parviennent à rentrer à Sanlúcar le 6 septembre 1522.

L'expédition de Magellan est un désastre. Sur les 237 hommes d'équipage partis en 1519, seuls 18 ont survécu à la traversée et parviennent à rentrer en Espagne à bord d'un seul navire baptisé Victoria, les autres ayant fait naufrage.

Au retour en Espagne, la vente des épices rapportées des Moluques suffit à peine à rembourser les frais du voyage. Ainsi, Magellan a bien prouvé qu'il était possible de traverser le Pacifique par l'ouest en contournant le continent américain, mais le coût de l'entreprise est tel qu'il empêche de concurrencer la route traditionnelle, contrôlée par les Portugais, et qui passe par l'océan Indien.

Le voyage de Magellan n'a donc pas la portée commerciale initialement escomptée. En revanche, il a beaucoup marqué les esprits de l'époque. Ainsi, dans les années qui suivent ce voyage, de nombreuses représentations des routes qu'il a empruntées sont réalisées par des cartographes sur des globes ou des planisphères.