En 1492, le Génois Christophe Colomb (1451 - 1506), soutenu par le roi et la reine d'Espagne, s'engage dans une traversée de l'Atlantique dans le but d'atteindre l'Asie. Il découvre alors un continent encore inconnu des Européens : le continent américain.
Le voyage de Christophe Colomb
Les raisons du départ
Portrait de Christophe Colomb
Ridolfo Ghirlandaio via Wikimedia Commons
Le trajet du voyage
Christophe Colomb part du port de Palos, le 3 août 1492. Sa flotte se compose de trois navires : une nef (la Santa Maria) et deux caravelles, plus petites (la Niña et la Pinta). L'équipage comporte seulement 87 hommes.
L'équipage arrive dans l'archipel des Caraïbes et accoste sur l'île de San Salvador le 12 octobre, après plus d'un mois de navigation. Le voyage du retour commence le 16 janvier 1493 et s'achève le 14 mars 1493, quand Christophe Colomb arrive à Lisbonne, la capitale du Portugal.
Le premier voyage de Christophe Colomb dans l'archipel des Caraïbes
La portée du voyage de découverte
La découverte d'un monde inconnu des Européens
Lorsqu'il rentre en Espagne au début de l'année 1493, Christophe Colomb est persuadé d'avoir rejoint l'Asie, comme il l'avait prévu. En réalité, il s'est rendu aux Caraïbes, un archipel qui appartient au continent américain. Jusque-là, ce continent et ses habitants n'étaient pas en contact avec le reste du monde, c'est pour cela que l'on dit souvent que Christophe Colomb a découvert l'Amérique.
Dans son journal, Christophe Colomb décrit longuement les habitants des îles qu'il visite. Il les appelle "Indiens", puisqu'il croit être en Asie et que les hommes du temps appelaient l'Asie "les Indes". Pour lui, les Indiens sont avant tout des sauvages qu'il faut convertir à la religion catholique.
La rencontre entre Christophe Colomb et les Indiens de Guanahani (San Salvador)
Gravure de Théodore de Bry, XVIe siècle, BNF
Le début de la conquête de l'Amérique
Le voyage de Christophe Colomb est un voyage de conquête. Il prend possession des îles qu'il découvre au nom du roi et de la reine d'Espagne.
Dans une lettre adressée à ces souverains, il les encourage à soutenir une plus vaste entreprise de conquêtes. Il vante la richesse de ces nouvelles terres et affirme que la conversion des Indiens au catholicisme est possible. De ce fait, après ce premier voyage, Christophe Colomb en réalise trois autres. De plus en plus de navigateurs font le voyage, avec des équipages plus importants : c'est le début de la conquête espagnole de l'Amérique.