Hernán Cortés (1485 - 1547) est un conquistador espagnol. Parti de Cuba à la tête de quelques centaines de soldats, il parvient entre 1519 et 1521 à conquérir le Mexique après avoir vaincu l'Empire aztèque.
Le projet de Cortés
Un conquistador de Cuba
Hernán Cortés (1485 - 1547) est le fils d'un petit noble espagnol. En 1504, il part pour Hispaniola, une île des Caraïbes conquise par les Espagnols. Après avoir participé à la conquête de Cuba, il s'y installe en 1511. En 1518, il part de Cuba pour faire la conquête du Mexique.
Conquistador
Les conquistadores sont les Espagnols qui ont entrepris la conquête de l'Amérique, essentiellement dans le but de s'enrichir.
Portrait d'Hernán Cortés, un exemple de conquistador
Wikimedia Commons
À la découverte du Yucatán
Dans les années 1510, les Espagnols installés aux Caraïbes projettent d'explorer la péninsule du Yucatán. Ils devinent qu'elle appartient à un vaste continent.
En novembre 1518, Cortés part à la tête d'une expédition d'exploration des côtes du Yucatán. Il est soutenu par le gouverneur de Cuba.
Il dépasse la péninsule et accoste sur les côtes du Mexique. Cette région est alors sous la domination de l'Empire aztèque.
La route de Cortés, de Cuba à Mexico
La conquête du Mexique (1519 - 1521)
Les étapes de la conquête
Au XVIe siècle, le Mexique est contrôlé par les Aztèques, qui ont à leur tête un empereur résidant dans la capitale, Tenochtitlan. Les Aztèques sont un peuple riche et puissant. Pourtant, la conquête du Mexique par Cortés est assez rapide. Elle se déroule en trois étapes principales :
- En juillet 1519, Cortés fonde la ville de Vera Cruz à proximité de l'endroit où il accoste sur le continent.
- En novembre, Cortés et ses hommes entrent dans Tenochtitlan, la capitale aztèque. L'empereur aztèque, Moctezuma, est pris en otage. Mais le 30 juin 1520, les Aztèques chassent violemment les Espagnols de la ville au cours de la Noche Triste (la triste nuit).
- En août 1521, après avoir assiégé la ville pendant trois mois, Cortés s'empare définitivement de Tenochtitlan.
Les causes de la réussite de Cortés
Pour conquérir l'Empire aztèque, Cortés ne commande qu'à 570 hommes. Sa réussite est due à trois causes principales :
- La crainte que les Espagnols inspirent aux Aztèques (certains croient que les conquistadores sont des dieux ou en tout cas des êtres surnaturels)
- La possession de chevaux, d'armures et surtout d'armes à feu comme les canons : ces équipements sont inconnus des Aztèques.
- L'aide apportée par les alliés indiens, qui comptent utiliser les Espagnols pour provoquer la chute de l'Empire aztèque.
L'armée de Cortés marche sur Tenochtitlan.
Adamt via Wikimedia Commons
La fondation de Mexico
De Tenochtitlan à Mexico
La ville de Tenochtitlan impressionne beaucoup les conquistadores espagnols quand ils y entrent pour la première fois. Bernal Díaz del Castillo, qui accompagne Cortés, raconte dans L'Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne que la capitale aztèque est une ville très riche, où circulent de grandes quantités d'or et de produits luxueux. Ce qui étonne aussi les Espagnols, c'est que la ville est construite sur le lac Texcoco et qu'on y trouve de nombreux canaux.
Tenochtitlan est une capitale économique pour les Aztèques, mais également une capitale politique puisque c'est là que réside l'empereur. C'est donc une ville très stratégique pour la maîtrise de la région, c'est pourquoi Cortés fait de sa conquête une priorité. Une fois la ville conquise, elle est rasée puis reconstruite par les Espagnols qui l'appellent Mexico.
Mexico, capitale de la "Nouvelle Espagne"
Après sa conquête, Cortés est nommé gouverneur de la Nouvelle Espagne par le roi Charles Ier d'Espagne. Il s'installe dans un palais à Mexico, qui devient la capitale de la Nouvelle-Espagne.
Les Espagnols reconstruisent en grande partie Mexico. Ils y installent notamment, au centre de la ville, une grande place rectangulaire appelée Plaza Mayor, autour de laquelle sont disposés les principaux monuments, comme le palais du gouverneur, l'hôtel de ville, et la cathédrale.