La raison et le réel : introduction Exemples et citations

Lorsque la physique classique étudiait le phénomène de la lumière, elle ne parvenait pas à trancher entre deux modèles théoriques qui rendaient compte chacun de la lumière à l'aide d'une théorie jugée valide. En effet, il est possible d'utiliser deux modèles pour expliquer la lumière :

• Le modèle corpusculaire : il part du postulat que la lumière est faite de corpuscules comme la matière est faite d'atomes. C'est un postulat, car ce n'est pas observé empiriquement : c'est une proposition qu'on admet comme vraie, et qui sert de fondement à la théorie. À partir de ce postulat, on démontre que les lois des corps physiques permettent de rendre compte du mouvement de la lumière.
• Le modèle ondulatoire : la lumière serait une onde. On peut donc en comprendre le fonctionnement en utilisant le modèle de la propagation du son.

Ces deux modèles permettaient de rendre compte du fonctionnement de la lumière, mais sans parvenir à une théorie de la lumière unifiée. Il a fallu l'apparition de la mécanique ondulatoire de Louis de Broglie, au XXe siècle, pour que l'on puisse penser dans une théorie unifiée ces deux propriétés de la lumière. "Matière" et "lumière" sont alors assimilées, respectivement comme l'aspect corpusculaire et l'aspect ondulatoire de la réalité physique.
Ce que montre cet exemple, c'est que la science ne se contente pas de découvrir la structure objective de la nature. L'explication scientifique de la nature est dans un rapport de dépendance à l'égard des théories.