L'exposition coloniale internationale se tient à Vincennes en 1931. Elle nécessite d'énormes moyens pour sa mise en place. L'objectif de l'exposition est avant tout de justifier la colonisation, et elle marque l'apogée de la puissance coloniale française.
Malgré quelques critiques concernant la situation coloniale, l'exposition est un véritable succès.
Une exposition de grande ampleur
Vue aérienne de l'exposition coloniale de 1931
L'exposition coloniale internationale, qui se tient à Vincennes en 1931, est une opération titanesque :
- C'est la première exposition coloniale internationale.
- Elle représente les principaux Empires coloniaux, à l'exception du Royaume-Uni qui n'a pas pu financer de pavillons.
- L'exposition se tient sur 110 hectares.
- La ligne 8 du métro parisien est prolongée afin de faciliter l'accès des visiteurs.
- Le choix de Vincennes marque la volonté de rééquilibrage de Paris vers l'Est.
- Deux boulevards sont élargis.
- Le Palais de la porte Dorée (le musée des Colonies) est édifié.
- Un zoo est conçu pour faire venir des espèces animales du monde entier (l'actuel zoo de Vincennes).
Le maréchal Lyautey, militaire qui a fait carrière dans les colonies, est chargé d'organiser l'exposition. Des pavillons des colonies françaises sont construits ainsi que des pavillons pour les autres puissances coloniales (Belgique, Pays-Bas, etc.). Les reconstitutions, à échelle réelle, sont particulièrement appréciées, notamment celle du temple d'Angkor (5000 m2 et 55 mètres de haut) ou encore celle de la mosquée de Djenné.
Le pavillon de l'Algérie lors de l'exposition coloniale de 1931
Des milliers d'"indigènes" sont recrutés pour porter des habits traditionnels et se mettre en scène. Les visiteurs peuvent utiliser des embarcations "indigènes", consommer des "plats typiques" ou acheter des produits artisanaux.
Des "groupes d'indigènes" canaques
Inaugurée le 6 mai 1931 par le président de la République Gaston Doumergue, l'exposition est un succès total : 8 millions de visiteurs achètent plus de 33 millions de tickets (certains viennent plusieurs fois).
L'expression "zoo humain" est apparue dans les années 2000 et est aujourd'hui utilisée pour qualifier ce genre de spectacle.
Une œuvre de propagande
L'exposition coloniale de Vincennes a un but politique clair, celui de justifier la colonisation :
- Le gouvernement veut insister sur les avantages économiques de la colonisation. Dans le cadre d'une crise économique internationale qui s'installe en France, il faut montrer que les colonies constituent un soutien économique.
- La "mission civilisatrice" est primordiale. Les réalisations françaises dans les colonies sont mises en valeur. On insiste sur la construction des routes, des ponts, des écoles, des hôpitaux, etc. Ces bienfaits affichés sont pourtant en contradiction avec la réalité de la colonisation. L'exposition rassure le visiteur sur l'état de l'empire placé sous la protection d'une France qui peut affirmer ses valeurs de manière universelle.
- Une grande publicité est faite autour de cet événement : affiches dans le métro, annonces dans les médias, etc. L'objectif est de convaincre les Français de l'œuvre colonisatrice.
Affiche pour l'exposition : une vision idéalisée de la colonisation
Les critiques
Malgré le succès de l'exposition, des voix discordantes se font entendre :
- Des manifestants indochinois distribuent des tracts aux abords du parc afin de dénoncer les conséquences de la domination française en Indochine.
- Une contre-exposition est ouverte. On y montre les crimes commis dans les colonies, on explique le sort des troupes coloniales durant la Première Guerre mondiale, on vante les mesures adoptées en URSS pour le respect des minorités.
- Les communistes et les surréalistes, dont André Breton, sont à l'origine de cette contre-exposition qui rencontre un faible succès (5000 visiteurs selon la police).
