L'eau en Australie Etude de cas

L'Australie possède des ressources en eau estimées à 292 milliards de m³ (243 milliards en eau courante de surface, et 49 milliards en eaux souterraines, mais mal connues), dont environ la moitié dans la partie septentrionale du pays. L'ensemble de la population australienne a accès à l'approvisionnement en eau potable, avec toutefois une concentration de cette consommation au sud, dans le bassin du Murray-Darling (50% de la consommation totale).

L'Australie est un des continents les plus plats au monde, possédant aussi l'un des sols les moins fertiles. Les précipitations moyennes annuelles sont légèrement inférieures à 500 mm, et le climat général est semi-aride, voire désertique. L'un des continents les plus secs au monde, l'Australie est pourtant le quatrième plus grand pays consommateur d'eau de l'OCDE, avec l'agriculture et les consommations domestiques représentant presque 75% des 90 milliards de mètres cubes utilisés annuels. De même, l'Australie, connaît la troisième plus forte consommation d'eau par habitant au monde, avec 1,3 million de litres par an. La sécheresse augmentant d'année en année depuis le début du XXIe siècle, l'Australie a dû se tourner vers une réévaluation de sa politique aquifère.

Depuis 2004 - 2005, la population australienne soumise à des restrictions concernant l'usage de l'eau est estimée à 70% (chiffre pouvant légèrement varier selon les années). Ces restrictions sont souvent classées par niveaux, et vont de la possibilité ou non d'arroser sa pelouse, de laver sa voiture ou de remplir sa piscine, à aucune consommation d'eau extérieure sans permis.

L'Australie possède environ 500 barrages majeurs (dont 28 dans le bassin du Murray-Darling), et des milliers de barrages moins importants. Mais la sécheresse et donc la baisse des précipitations et la diminution des volumes d'eau en surface ne leur permettent plus de stocker suffisamment d'eau pour répondre aux besoins australiens. Le traitement (ou recyclage) des eaux usées est une option suivie, bien que seulement moins de 20% de celles-ci soient traitées de nos jours, avec de grandes disparités entre le nord et le sud de l'Australie, et entre les grandes villes (Sidney, 4% de recyclage) et les campagnes (petites villes pouvant atteindre 100% de recyclage).

Le dessalement de l'eau de mer n'est répandu que de manière limitée, même si environ 30% de l'eau consommée par les cinq principales villes australiennes est aujourd'hui fournie par ce procédé, pour un total national de 4,2 millions de m³ d'eau dessalés par jour. Melbourne possède depuis quelques années la seconde plus grande unité de dessalement au monde. De la même manière, avec 1,3 milliard de m³ de pluie tombant sur Melbourne, Brisbane et Sidney (c'est-à-dire l'équivalent de leurs consommations domestiques annuelles), la récolte de l'eau de pluie à l'aide de citernes diverses est devenue une des nouvelles possibilités en matière d'économie de l'eau.