Le système solaire est composé de huit planètes et leurs satellites qui tournent en orbite autour d'une étoile : le Soleil. Seule la planète Terre a permis le développement de la vie, car elle réunit toutes les conditions qui lui sont favorables : température, composition de l'air et présence d'eau liquide.
Le système solaire
Les planètes
Planète
Une planète est un objet de forme presque sphérique, ne produisant pas de lumière propre. Elle tourne (gravite) en orbite autour d'une étoile.
Orbite
L'orbite représente le trajet d'un objet spatial autour d'un autre.
La Terre est la 3e planète la plus proche et en orbite autour du Soleil.
Pour être considérée comme une véritable planète, celle-ci doit être seule sur son orbite et éloignée des autres objets célestes.
Certaines planètes possèdent des satellites.
Satellite
Un satellite est un corps céleste semblable à une petite planète, mais qui est en orbite autour d'une planète et non d'une étoile.
La Terre a pour satellite la Lune.
Jupiter possède plusieurs satellites.
Description du système solaire
Le Soleil est une étoile.
Étoile
Une étoile est un astre produisant de la lumière. Les étoiles ont des tailles variables mais constituent les plus gros objets de l'Univers. Elles naissent, évoluent très lentement dans le temps (par rapport à l'échelle humaine), puis meurent.
Le Soleil est une étoile de taille moyenne.
Différents objets tournent autour du Soleil :
- Huit planètes et leurs satellites
- Des comètes et des astéroïdes
Ensemble, ils forment le système solaire.
Le système solaire
Il existe d'autres systèmes dans l'Univers constitués d'une étoile avec des objets qui tournent autour. Ce sont des systèmes dits stellaires. Un ensemble de systèmes stellaires forme une galaxie.
Les théories sur le système solaire
Il existe plusieurs théories sur le système solaire. Les deux principales questions concernant la Terre portent sur :
- Sa forme : plate, ronde ou creuse ?
- Ses mouvements : la Terre est-elle immobile ou tourne-t-elle autour du Soleil ?
Dès l'Antiquité, des théories apparaissent. Les plus importantes sont :
- La théorie de Pythagore (580-495 av. J.-C.) : la Terre est sphérique.
- La théorie d'Aristote (384-322 av. J.-C.) : la Terre est sphérique, mais elle est immobile et au centre du système.
- La théorie d'Ératosthène (276-194 av. J.-C.) : la Terre est sphérique, mais en mouvement autour du Soleil.
À la renaissance, d'autres théories apparaissent. Quatre grands scientifiques affirment ainsi que la Terre tourne autour du Soleil :
- Copernic (1453-1543)
- Galilée (1564-1642)
- Kepler (1571-1630)
- Newton (1643-1727)
Ces résultats ont été confirmés par les nombreuses observations spatiales réalisées jusqu'à nos jours. Ceci marque le début des sciences modernes. De nouvelles questions portant sur les autres systèmes stellaires de l'Univers sont maintenant traitées.
Les mouvements de la Terre à l'origine des saisons
La Terre suit des mouvements précis :
- Elle se déplace sur une trajectoire presque circulaire autour du Soleil.
- Elle effectue un tour complet autour du Soleil en 365,25 jours (une année).
- Elle fait un tour sur elle-même en 24 heures (une journée).
La révolution de la Terre autour du Soleil entraîne les différentes saisons, la quantité de lumière n'étant pas la même partout au cours de l'année.
La rotation de la Terre sur elle-même entraîne l'alternance jour et nuit.
Le Soleil est à une distance de 150 millions de km de la Terre.
La rotation de la Terre autour du Soleil
La Terre étant inclinée par rapport à son orbite, elle ne présente pas toujours la même surface éclairée. Il existe deux solstices importants :
- Le solstice d'été, la journée où la durée du jour est la plus longue dans l'hémisphère nord. Il a lieu le 21 juin.
- Le solstice d'hiver, la journée où la durée du jour est la plus courte dans l'hémisphère nord. Il a lieu le 21 décembre.
Le pôle Nord est éclairé en permanence de l'équinoxe de mars à celui de septembre, malgré la rotation de la Terre sur elle-même. C'est pour cela que pendant cette période, il ne fait jamais nuit à ce pôle. Pendant ce temps, le pôle Sud est dans l'obscurité, (il ne fait jamais jour pendant 6 mois). Les six mois suivants, de septembre à mars l'année d'après, c'est l'inverse qui se produit (nuit au pôle Nord et jour au pôle Sud).
L'inclinaison de la Terre est également à l'origine des équinoxes de printemps ou d'automne : ce sont les journées où la durée du jour est égale à celle de la nuit. Ils ont lieu le 21 mars et le 21 septembre.
La Terre, planète habitable
Histoire de la Terre
La Terre, comme le système solaire, s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années par agglomération de divers objets. Les particules d'un nuage de poussières se sont collées les unes aux autres pour former de plus grosses particules. Cela a donné des "mini planètes". Celles-ci se sont ensuite agglomérées jusqu'à former les planètes connues aujourd'hui.
À cause de toutes ces collisions, la Terre est très chaude lors de sa formation, rendant impossible toute forme de vie. Ce n'est qu'à partir de 3,8 milliards d'années qu'apparaissent les premières traces de vie sur Terre.
Si l'on ramène l'histoire de la Terre sur une journée, l'apparition de l'Homme ne représente qu'une minute sur l'échelle de vie de la Terre. Les bactéries, quant à elles, ont vécu sur la planète pendant près des deux tiers de sa vie.
Les conditions de vie sur Terre
La Terre possède une atmosphère suffisamment épaisse qui favorise les conditions de vie sur Terre.
La Terre a une position privilégiée par rapport au Soleil (distance de 155 millions de km) qui lui permet d'avoir une température moyenne de 14 °C compatible avec la vie. La présence de l'atmosphère riche en gaz permet de maintenir cette température : c'est le phénomène d'effet de serre.
Effet de serre
L'effet de serre est le réchauffement de la Terre dû à des gaz présents dans l'atmosphère qui captent les rayonnements du Soleil réfléchis par la Terre.
L'effet de serre naturel
L'effet de serre permet d'expliquer pourquoi des objets situés à la même distance du Soleil ont des températures de surface différentes, comme c'est le cas pour la Terre et la Lune, cette dernière n'ayant pas d'atmosphère.
Les problématiques de réchauffement climatique sont liées à un accroissement de l'effet de serre dû à l'activité humaine.
Par ailleurs, l'atmosphère de la Terre est riche en dioxygène et pauvre en dioxyde de carbone. Cela constitue une autre condition favorable à l'apparition et au maintien de la vie sur Terre.
Une autre condition favorable à l'apparition de la vie sur Terre est la présence d'eau.
La Terre
Wikimedia Commons
Si l'on regarde la Terre depuis l'espace, on remarque qu'elle est recouverte d'eau (c'est pour cela qu'elle est aussi appelée "la planète bleue"). On peut y trouver l'eau sous ses trois formes :
- Liquide : océans, mers, fleuves, etc.
- Solide : glaciers, neige, etc.
- Gazeuse : vapeur d'eau dans l'atmosphère
C'est grâce à la température sur Terre qu'il y a présence d'eau liquide, qui est nécessaire à la vie.