Chez les hommes comme chez les femmes, l'appareil génital se met en place lors du développement embryonnaire puis fœtal. Cependant, il ne commence à fonctionner qu'au moment d'une période nommée « puberté ». Lors de cette période s'opère tout un ensemble de modifications qui touchent très différemment les femmes et les hommes.
Les appareils reproducteurs masculin et féminin
Les appareils reproducteurs féminin et masculin ont une organisation similaire. Ils proviennent du développement des mêmes structures embryonnaires. Ils possèdent tous les deux des glandes assurant la fabrication des cellules reproductrices, des voies dans lesquelles circulent les cellules reproductrices, et un appareil permettant l'accouplement et la fécondation.
Dans l'appareil reproducteur, on distingue trois grands types d'éléments :
| Chez l'homme | Chez la femme | |
| Glandes assurant la fabrication des cellules reproductrices | Testicules dans le scrotum (ou les bourses) | Ovaires |
| Voies dans lesquelles circulent les cellules reproductrices | Épididyme, spermiducte (ou canal déférent), urètre | Pavillons puis trompes de Fallope (ou oviducte) |
| Appareil permettant l'accouplement et la fécondation | Pénis terminé par le gland | Vagin, s'ouvrant sur la vulve |
La puberté : transformation du corps et appareils reproducteurs
La puberté est une période durant laquelle le corps de l'enfant va se transformer et faire apparaître des caractères sexuels secondaires. Il y a quelques modifications des caractères sexuels primaires : les organes reproducteurs vont être activés, ce qui permet à l'individu d'être capable de se reproduire.
Puberté
La puberté est la période de la vie d'un être humain au cours de laquelle il devient capable de se reproduire.
La puberté s'accompagne, chez les hommes comme chez les femmes, de différentes modifications physiques ou psychologiques :
- Les organes reproducteurs deviennent fonctionnels.
- La morphologie change.
- Les caractères sexuels secondaires apparaissent.
Caractères sexuels primaires
Les caractères sexuels primaires correspondent aux organes reproducteurs qui diffèrent chez l'homme et chez la femme. Ils sont présents dès la naissance.
Les caractères sexuels primaires chez l'homme sont les testicules et le pénis.
Les caractères sexuels primaires chez la femme sont les ovaires, l'utérus et la vulve.
Caractères sexuels secondaires
Les caractères sexuels secondaires sont les changements qui apparaissent à la puberté et qui différencient les femmes et les hommes.
La barbe est un caractère sexuel secondaire de l'homme.
La présence de seins est un caractère sexuel secondaire de la femme.
On peut répertorier les modifications du corps à la puberté dans le tableau suivant :
| Homme | Femme | |
| Modification des caractères sexuels primaires | Augmentation du volume des testicules | Augmentation de la taille des ovaires |
| Développement des caractères sexuels secondaires | Mue de la voix | Développement des seins |
Ces modifications ne se produisent pas toutes en même temps, ni à la même vitesse pour tous les individus. Elles apparaissent plus tôt chez les femmes (en moyenne entre 10 et 12 ans) que chez les hommes (entre 12 et 14 ans).
Ces transformations sont marquées par :
- La sécrétion de messagers chimiques qui assurent le contrôle de la fonction reproductrice (hormones sexuelles).
- Le début de la production des cellules reproductrices qui se traduisent par les premières règles (chez les femmes) ou éjaculations (chez les hommes).
Le déclenchement du fonctionnement des organes reproducteurs
Au moment de la puberté, les femmes ont leurs premières règles et les hommes ont leurs premières éjaculations. Le fonctionnement des appareils reproducteurs masculins et féminins est différent : l'appareil reproducteur féminin fonctionne de manière cyclique et s'arrête à la ménopause, celui de l'homme est continu de la puberté jusqu'à la mort.
L'apparition des règles et des premières éjaculations
Au moment de la puberté, certains signes montrent que l'individu devient apte à se reproduire. Les règles apparaissent chez la femme, les premières éjaculations se manifestent chez l'homme.
C'est au moment de la puberté que l'organisme devient apte à la reproduction et que commence la production des cellules reproductrices.
Le fonctionnement de l'appareil reproducteur devient visible par des signes extérieurs. Les femmes ont leurs premières règles.
Règles
Les règles correspondent à un petit écoulement de sang par la vulve. Les règles durent de 3 à 6 jours et se produisent régulièrement. Elles apparaissent en général vers 13 ans.
Les hommes ont leurs premières éjaculations.
Éjaculation
Une éjaculation est une émission d'un liquide blanc et épais, le sperme, par le pénis en érection (gonflé et redressé). Les premières éjaculations se produisent spontanément vers 13 ou 15 ans et surviennent généralement au cours du sommeil.
Sperme
Le sperme est un liquide blanc et visqueux émis par le pénis en érection au cours de l'éjaculation. Il contient les spermatozoïdes qui s'y déplacent.
Un cycle chez la femme
L'appareil reproducteur féminin fonctionne de manière cyclique. On considère le début des règles comme le début du cycle. Elles apparaissent à la puberté et s'arrêtent à la ménopause.
Le cycle chez une femme dure en moyenne 28 jours. Il commence par les règles, qui correspondent à l'élimination d'une partie de la paroi de l'utérus, qui est riche en vaisseaux sanguins. Pendant le reste du cycle, cette couche s'épaissit à nouveau et s'enrichit en vaisseaux sanguins.
Environ 14 jours après le début des règles a lieu l'ovulation, qui est la production d'une cellule reproductrice (ovocyte).
Au bout de 28 jours en moyenne, d'autres règles surviennent.
La femme a un stock d'ovocytes limité. Le développement de ces ovocytes démarre à la puberté et se termine à la ménopause (en moyenne à 50 ans).
Ménopause
La ménopause est la période de la vie d'une femme où ses ovaires arrêtent progressivement de fonctionner et où les règles disparaissent car le stock d'ovocytes est épuisé.
Une production continue chez l'homme
Contrairement à la femme, la production de cellules reproductrices chez l'homme est continue depuis la puberté jusqu'à la mort. Toutefois, le sperme n'est pas de la même qualité tout au long de la vie de l'homme : plus il vieillit, moins il est fertile.
Chez l'homme, la production des spermatozoïdes à partir de la puberté est continue et régulière. Plusieurs millions de spermatozoïdes sont produits chaque jour, de la puberté à la mort de l'individu, même si la production faiblit avec l'âge.
Lors d'une éjaculation, il y a environ 3 à 5 mL de sperme qui sont expulsés, contenant entre 20 et 200 millions de spermatozoïdes.
Un homme produit plus de mille milliards de spermatozoïdes au cours de sa vie.
L'homme peut théoriquement avoir des enfants jusqu'à sa mort. Toutefois, passé un certain âge, les spermatozoïdes qu'il produit ne possèdent pas la même qualité que dans sa jeunesse.