La lutte contre les micro-organismes pathogènes Cours

La phagocytose est une réponse innée et non spécifique, initiée par les cellules sentinelles (cellules dendritiques, granulocytes et macrophages) qui détectent les corps étrangers.

Il s'agit d'un mécanisme de réponse rapide qui suffit, en général, à stopper la plupart des infections. Toutefois, il arrive que cette réponse ne soit pas suffisante. Le système immunitaire met alors en place des mécanismes spécifiques plus efficaces.

Il s'agit d'une réponse acquise, spécifique et mémorisée.

• Acquise : cette défense n'apparaît qu'après un premier contact avec un antigène. Les vaccins permettent de fournir un premier contact avec un virus, une bactérie, atténué, ce qui va mettre en place une défense efficace.
• Spécifique : la défense ainsi acquise ne protège spécifiquement l'organisme que contre un antigène. Le fait d'être vacciné contre la grippe ne protège pas du virus de la rage.
• Mémorisée : lorsqu'une défense spécifique a été mise en place contre un antigène, cette réponse est gardée en mémoire. Elle peut être très rapidement et très efficacement réactivée en cas de contact ultérieur avec cet antigène.

Cette défense passe par deux types de réaction faisant intervenir :

• Les lymphocytes B qui produisent des anticorps
• Les cellules lymphocytes T

Un virus est un agent pathogène qui ne peut pas se multiplier : pour se reproduire, il est obligé d'infecter une cellule (la cellule hôte).

Un virus a une petite taille (quelques dizaines ou centaines de nm) et une structure très simple. Il est composé d'une coque protéique (la capside) renfermant une information génétique (ADN ou ARN). Certains virus possèdent en plus quelques enzymes qui leur sont utiles pour détourner le fonctionnement de la cellule à leur profit. Pour se multiplier, un virus force la cellule qu'il infecte à produire l'ensemble des éléments dont il a besoin pour produire de nouvelles particules virales.

Les virus détruisent les cellules qu'ils ont infectées. La destruction de ces cellules entraîne souvent des maladies. Selon le virus et l'organe touché, les conséquences peuvent être plus ou moins graves.

Les réponses immunitaires spécifiques sont plus rapides et plus efficaces lorsque l'organisme est confronté à nouveau à un même micro-organisme et donc à un même antigène. C'est ce que l'on nomme la mémoire immunitaire. La mémoire immunitaire est basée sur le maintien de nombreux lymphocytes (B ou T) spécifiques d'un antigène déjà rencontré. Ainsi, si cet antigène est à nouveau rencontré, la réponse sera plus rapide et plus forte. La mémoire immunitaire se forme naturellement au cours de la vie d'un individu, à la suite des infections qu'il a subies. Toutefois, il est possible d'entraîner le système immunitaire de manière préventive. C'est la base de la vaccination.

La prévention contre les maladies infectieuses est fondamentale. Ces maladies représentent un risque important en termes de santé publique : elles touchent beaucoup de monde et certaines sont mortelles.

Des politiques de prévention existent au niveau mondial. Elles visent à protéger l'ensemble de la population en ciblant tout d'abord les populations sensibles (enfants, femmes enceintes, personnes âgées, malades).

Les deux grands axes de ces politiques de prévention sont :

• La limitation de la contamination : campagnes de communication pour les préservatifs (IST), mais également pour l'hygiène et l'asepsie.
• Des vaccinations obligatoires (en France : La diphtérie, le tétanos, la poliomyélite) et vaccinations conseillées (grippe, hépatite, papillomavirus) afin de réduire le nombre de personnes atteintes et donc pouvant en contaminer d'autres.

Les bactéries sont présentes à la surface du corps et des objets, ainsi que dans les aliments et l'eau. Dans l'organisme, elles sont détectées puis détruites par phagocytose, lors d'une réaction inflammatoire aiguë. Il s'agit d'une réponse normale à une infection. Elle est locale et ne dure que quelques jours. Elle est caractérisée par quatre signes locaux : rougeur, chaleur, douleur et gonflement. Tous ces signes sont la conséquence des modifications locales (dilatation des vaisseaux sanguins et sécrétion de messages d'alerte comme l'histamine) participant à la lutte contre l'infection par les bactéries.

L'essentiel de la lutte contre les bactéries et les toxines qu'elles peuvent éventuellement sécréter (cas de la toxine du tétanos ou de la diphtérie) est assuré par les anticorps.

Les anticorps sont sécrétés par les lymphocytes B, qui sont capables de reconnaître un antigène spécifique (différents lymphocytes B reconnaissent différents antigènes). Une fois qu'ils ont reconnu un antigène, les lymphocytes B se multiplient et produisent des anticorps spécifiques aux antigènes détectés.

Les anticorps sont des assemblages protéiques pouvant se fixer sur les antigènes pour les neutraliser. Ils circulent dans le sang et vont se lier aux antigènes associés en formant des complexes antigène-anticorps. Les micro-organismes dont les antigènes sont liés à des anticorps sont immobilisés, agglutinés, neutralisés et plus facilement phagocytés par les leucocytes.

Les virus infectent des cellules de notre corps qui vont les multiplier avant de les relâcher dans notre organisme. Lorsque des virus infectent des cellules de notre organisme, il est nécessaire de détruire les cellules infectées afin qu'elles ne produisent plus de nouveaux virus. C'est le rôle des lymphocytes T. Les lymphocytes T sont des lymphocytes capables de lutter contre les infections virales. Les lymphocytes T reconnaissent un antigène viral (différents lymphocytes T reconnaissent différents antigènes). Lorsqu'un lymphocyte T reconnaît un antigène à la surface d'une cellule, il va détruire la cellule infectée. Il va alors se multiplier rapidement pour générer de nombreux lymphocytes T sensibles au même antigène.