Dans l'Univers, la matière est répartie de manière très ponctuelle, dans les galaxies à grande échelle et dans les étoiles et planètes à plus petite échelle. La particularité de la Terre est d'avoir réuni plusieurs conditions propices à l'apparition de la vie.
La Terre dans l'Univers
La Terre est l'une des planètes du système solaire. Le Soleil autour duquel elle tourne est une étoile qui appartient à la galaxie « Voie lactée ». L'Univers contient de très nombreuses galaxies, qui sont visibles car les étoiles qu'elles contiennent émettent de la lumière.
La répartition de la matière dans l'Univers
Dans l'Univers, la matière est principalement répartie dans les galaxies. Celles-ci sont composées de très nombreuses étoiles, qui émettent de la lumière car leur température est très élevée.
Galaxie
Une galaxie est un immense groupe d'étoiles, de gaz et de poussières interstellaires liés ensemble par l'attraction gravitationnelle.
Chaque point lumineux de cette photographie de la galaxie NGC 4 414 est une étoile.
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Étoile
Une étoile est une boule de gaz dont la température est tellement élevée qu'elle émet de la lumière.
Le Soleil est l'étoile la plus proche de la Terre.
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Bien qu'on estime à 100 milliards le nombre de galaxies existant dans l'Univers, et que chacune d'entre elles peut contenir des centaines de milliards d'étoiles, l'Univers est composé essentiellement de vide, car les galaxies et les étoiles sont très distantes les unes des autres.
La Terre et le système solaire
La Terre est l'une des huit planètes du système solaire. Le système solaire regroupe le Soleil et tous les astres qui lui tournent autour. Le Soleil appartient à la galaxie nommée Voie lactée.
Système solaire
Le système solaire est l'ensemble composé par le Soleil et les astres qui lui tournent autour, notamment les huit planètes. Les huit planètes du système solaire, de la plus proche du Soleil à la plus éloignée, sont : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Les quatre planètes les plus proches du Soleil sont constituées de roches alors que les quatre plus éloignées sont d'immenses boules de gaz.
- La Terre est une planète rocheuse.
- Jupiter est une planète gazeuse.
Le système solaire appartient à la Voie lactée, la galaxie où se situe la Terre. La Voie lactée est une spirale et le Soleil est situé à l'extrémité d'un de ses bras.
Les conditions propices à la vie sur Terre
La Terre réunit trois éléments nécessaires à l'apparition de la vie : la présence d'une atmosphère, une température ni trop faible ni trop élevée et l'existence d'eau liquide.
La présence d'une atmosphère
La masse de la Terre lui permet de maintenir une enveloppe de gaz, l'atmosphère. L'atmosphère est indispensable à l'apparition et au maintien de la vie.
L'atmosphère permet de stabiliser la température à la surface de la Terre et aussi de protéger les organismes vivants d'une partie du rayonnement ultraviolet qui leur est nocif. Sans son atmosphère, la température à la surface de la Terre varierait approximativement entre +100 °C et -100 °C lors des cycles jour/nuit.
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La température à la surface de la Terre
Le Soleil émet de l'énergie qui rayonne dans tout le système solaire. Cette énergie est captée par les astres qui lui tournent autour. La Terre est la seule zone habitable du système solaire, elle reçoit une quantité d'énergie solaire propice à la vie.
Les astres du système solaire reçoivent de l'énergie émise par le Soleil. Plus un astre est près du Soleil, plus la quantité d'énergie qu'il reçoit est importante.
- Mercure est la planète la plus proche du Soleil, la température à sa surface avoisine les 430 °C.
- Neptune est la planète la plus éloignée de Soleil, la température à sa surface est d'environ –200 °C.
La distance qui sépare la Terre du Soleil lui permet de recevoir suffisamment d'énergie pour que la température de sa surface ne soit ni trop faible, ni trop élevée. L'énergie solaire reçue par la Terre et l'effet de serre dû à son atmosphère font que la température moyenne à la surface de la Terre est de 15 °C. On dit que la Terre est dans la zone habitable.
Mars est aussi dans la zone habitable mais son atmosphère n'est pas assez dense pour être propice à la vie.
La coexistence des trois états de l'eau
Les conditions de température et de pression sur Terre permettent la coexistence des trois états de l'eau. L'eau liquide a notamment eu un rôle important dans l'apparition de la vie sur Terre.
L'eau liquide a certainement eu un rôle important, en tant que milieu dans lequel des transformations chimiques ont mené à l'apparition des molécules du vivant, et aussi en tant que milieu de vie pour les premiers organismes.
La banquise est constituée d'eau solide, les océans d'eau liquide et l'atmosphère contient de la vapeur d'eau.
Depuis 1995, on a découvert beaucoup d'exoplanètes (des planètes gravitant autour d'autres étoiles que le Soleil). À l'instar de la Terre, certaines semblent abriter des conditions favorables à la vie.