Dans l'Univers, la matière est répartie de manière très ponctuelle, dans les galaxies à grande échelle et dans les étoiles et planètes à une échelle moindre. La seule particularité de la Terre est d'avoir réuni plusieurs conditions propices à l'apparition de la vie.
La Terre dans l'Univers
La répartition de la matière dans l'Univers
Dans l'Univers, la matière se trouve dans les galaxies. Il en existerait environ 100 milliards.
Galaxie
Les galaxies sont d'immenses groupes d'étoiles, de gaz et de poussières interstellaires liés ensemble par l'attraction gravitationnelle.
Chaque point lumineux de cette photographie de la galaxie NGC 4414 est une étoile.
La galaxie NGC 4414
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Étoile
Une étoile est une boule de gaz dont la température est tellement intense qu'elle émet de la lumière.
Le Soleil est l'étoile la plus proche de la Terre.
Le Soleil
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Bien qu'on estime à 100 milliards le nombre de galaxies existant dans l'Univers et que chacune d'entre elles peut contenir des centaines de milliards d'étoiles, l'Univers est composé essentiellement de vide, car les galaxies et les étoiles sont très distantes les unes des autres.
La Terre et le système solaire
La Terre est une des huit planètes du système solaire. Celui-ci est composé d'une étoile, le Soleil, et des huit planètes qui lui tournent autour (de la plus proche du Soleil à la plus éloignée : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune).
Le système solaire (les distances ne sont pas à l'échelle)
Les quatre planètes les plus proches du Soleil sont constituées de roches alors que les quatre plus éloignées sont d'immenses boules de gaz.
La Terre est une planète rocheuse. La plus grande planète du système solaire, Jupiter, est une planète gazeuse.
Le système solaire appartient à la Voie lactée, notre galaxie. Celle-ci est une spirale et le Soleil est situé à l'extrémité d'un de ses bras.
Position du Soleil dans la Voie lactée (vue d'artiste)
Les conditions propices à la vie sur Terre
La présence d'une atmosphère
La masse de la Terre lui a permis, par attraction gravitationnelle, de maintenir une enveloppe de gaz, l'atmosphère, autour d'elle.
L'atmosphère permet de stabiliser la température à la surface de la Terre et aussi de protéger les organismes vivants d'une partie du rayonnement ultraviolet qui leur est nocif.
Sans son atmosphère, la température à la surface de la Terre varierait approximativement entre +100°C et -100°C lors des cycles jour/nuit.
Atmosphère de la Terre
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La température à la surface de la Terre
Le Soleil émet de l'énergie qui rayonne dans tout le système solaire.
Plus un corps est près du Soleil, plus la quantité d'énergie qu'il reçoit est importante.
La distance qui sépare la Terre du Soleil lui permet de recevoir suffisamment d'énergie pour que la température de sa surface ne soit ni trop faible, ni trop élevée.
Vénus étant plus proche du Soleil, la température à sa surface avoisine les 450°C, alors que celle de Neptune, qui est la planète la plus éloignée, est d'environ – 200°C.
L'énergie solaire reçue par la Terre ainsi que l'effet de serre dû à son atmosphère font que la température moyenne à la surface de la Terre est de 15°C (on dit que la Terre est dans la zone habitable).
Zone habitable autour du Soleil
Si l'atmosphère de Mars était plus dense, sa température serait plus propice à la vie, d'où sa position dans la zone habitable.
La coexistence des trois états de l'eau
Les conditions de température et de pression sur Terre permettent la coexistence des trois états de l'eau.
La banquise est constituée d'eau solide, les océans d'eau liquide et l'atmosphère contient de la vapeur d'eau.
La Terre est la seule planète du système solaire où l'eau existe à l'état liquide à sa surface. Or, l'eau liquide a certainement eu un rôle important, en tant que solvant, dans l'apparition des molécules du vivant et aussi en tant que milieu de vie pour les premiers organismes.
Depuis 1995, on a découvert beaucoup d'exoplanètes (planètes gravitant autour d'autres étoiles que le Soleil). À l'instar de la Terre, certaines semblent abriter des conditions favorables à la vie.