Le vivant Théories

Pour Descartes, si l'on veut produire une connaissance scientifique du vivant, il faut s'efforcer de la faire reposer sur les lois de la mécanique, c'est-à-dire des lois de la physique. Si l'on parle de théorie des animaux-machines, c'est que pour Descartes, les animaux ne possèdent pas la pensée : l'absence de langage articulé chez eux, en dépit d'organes qui la rendraient possible, en est la preuve. C'est pourquoi l'explication du vivant doit prendre pour modèle celui de la machine : simples automates, les animaux ne sont guidés dans leurs actions que par l'instinct et les besoins. Ils n'agissent donc pas à proprement parler : c'est la nature qui agit en eux. L'instinct est donc ce qui permet d'expliquer la perfection dont sont capables les animaux dans certaines actions ou certaines réalisations, telles que les ruches des abeilles ou les barrages des castors.

Dans son article "Le Vivant et son milieu", Canguilhem entend démontrer la spécificité de la notion de milieu rapportée au vivant. Procédant à une généalogie du concept de milieu, il montre qu'il trouve son origine dans la physique de Newton : cette origine explique le caractère déterministe du milieu. Repris par la biologie, Canguilhem montre que l'on a toujours compris la relation du vivant à son milieu comme une relation de conditionnement, le vivant subissant l'action du milieu. Or, selon lui, les relations sont à penser différemment : le milieu ne constitue pas une contrainte nécessaire imposée au vivant. Bien au contraire, le vivant crée son milieu, en sélectionnant les éléments auxquels il réagit. La relation du vivant à son milieu doit donc être comprise en termes d'adaptation du milieu par le vivant, ce qui implique de distinguer le milieu physique, neutre, du milieu biologique, essentiellement déterminé par son rapport au vivant qui l'habite

Kant, dans son travail sur le vivant, met en évidence les limites du modèle mécaniste pour le comprendre. En effet, si l'usage des lois de la physique permet bien une connaissance scientifique et objective du vivant, cela ne permet cependant pas de rendre compte de ce qui distingue spécifiquement l'organisme vivant des autres objets physiques mais inanimés. Kant propose ainsi d'avoir recours à la notion de finalité interne pour comprendre le vivant : l'idée d'une force formatrice à l'œuvre dans le vivant permet de comprendre d'une part l'interdépendance des parties entre elles et au tout, et, d'autre part, de rendre compte de la capacité du vivant à se former et à donner naissance à d'autres vivants (capacité de reproduction).
La notion de finalité ne permet certes pas d'augmenter la connaissance du vivant, qui, pour rester objective, doit se limiter à l'explication mécaniste. Mais elle permet néanmoins de rendre compte du caractère organisé de l'organisme vivant, ce que Kant appelle la force formatrice.

La téléologie est l'étude des causes finales. Pour Aristote, l'idée de finalité de la nature s'impose car les phénomènes naturels se répètent de façon régulière. Cela signifie pour lui qu'il y a un ordre de la nature. Il écrit ainsi que "les choses se produisent éternellement de la même façon, si rien ne s'y oppose." Aristote imagine qu'un "premier moteur", principe du mouvement de l'univers entier, en constitue aussi la cause finale, c'est-à-dire la raison d'être, bien que l'univers n'ait pas été créé. Cela permet de conserver la nature. En effet, la fin de toute chose est également le début de toute chose : l'hiver se termine toujours, mais revient un an plus tard.

L'élan vital tel que le conçoit Bergson est un processus qui traverse le corps et l'organise. Il le décrit comme une force créatrice. Pour Bergson, cet élan vital est à l'origine de l'évolution du vivant. En effet, il pousse les animaux à se diversifier, par la force même de la vie.

Chaque être vivant est la concrétion de l'élan vital. Pour survivre, l'être vivant se divise, se reproduit. Cette force créatrice ne s'arrête jamais. Les animaux toutefois suivent l'élan vital par instinct. Les hommes sont les seuls à chercher à comprendre cet élan créateur, à être eux-mêmes poussés à la création. Cet élan pousse l'Homme à la recherche, à l'établissement de sociétés, au progrès.

L'évolution de la vie s'explique donc pour Bergson par la poussée d'une force vitale. Cette force permet au vivant de surmonter tous les obstacles.

Bergson pense que l'élan vital a trois tendances :

• La torpeur qui caractérise les plantes.
• L'instinct qui caractérise les animaux.
• L'intelligence qui caractérise l'Homme.