Une peinture satirique de la société au XIXe siècle Cours

Flaubert crée tout un microcosme provincial. Il insiste particulièrement sur :

• Le monde industriel : Flaubert le met en scène avec la visite de la filature d'Emma et Charles, ou les usines de Rouen.
• La pauvreté : l'auteur n'hésite pas à mettre en scène la pauvreté. Lorsque Léon et Emma rendent visite à la nourrice de Berthe, il décrit une maison malpropre et désordonnée.
• La richesse : Flaubert insiste sur la richesse du domaine des Bertaux et la demeure du notaire Guillaumin, riche bourgeois provincial. L'étalement de la richesse de certains est souvent pour Emma une source d'envie, et pour Flaubert une façon de dénoncer la prétention bourgeoise à la noblesse.

Le sous-titre du roman est "Mœurs de province". Flaubert s'attaque à la façon de vivre des personnages en province, mais particulièrement des bourgeois. Ils sont montrés comme des hypocrites conformistes, qui trichent et mentent constamment. La bourgeoisie devient, sous la plume de Flaubert, le triomphe des apparences.

Si les bourgeois sont les plus attaqués, Flaubert n'épargne pourtant pas les paysans et les aristocrates.

Les paysans sont représentés comme des personnes rustres. Ils ne sont pas à l'aise dans leurs habits du dimanche, se montrent souvent vulgaires. C'est un milieu sans raffinement. Flaubert insiste également sur leur manque d'éducation et de manières. Aucun paysan ne trouve grâce à ses yeux.

Les aristocrates apparaissent également comme des personnages ridicules. Flaubert se moque de leur caractère précieux, de leurs valeurs anciennes et dépassées. Ils éblouissent Emma par leur richesse et leur noblesse, mais Flaubert les présente comme des statues, des vestiges du passé qui n'ont pas su évoluer avec leur société.

La caricature permet à Flaubert de peindre avec outrance les travers des bourgeois. Si Emma est un personnage complexe, la grande majorité des autres personnages sont caricaturaux.

Le pharmacien Homais se pique d'être un homme de science. Il est pédant et sûr de tout ce qu'il croit savoir, se moquant avec virulence de la religion alors qu'il se montre lui-même superstitieux (peur de toucher le corps d'Emma à la fin). Comme les autres personnages autour de lui ne brillent pas par leur intelligence, il arrive à faire croire qu'il raisonne mieux que tout le monde, et passe pour un intellectuel. Il écrit des articles avec un style ampoulé dont Flaubert se moque. C'est un profond hypocrite, car s'il critique la religion et ses "mômeries" et "jongleries", il défend toutefois une morale très sévère. Flaubert parfait le portrait en lui ajoutant des prétentions d'écrivain et de chanteur. C'est le personnage qui sort triomphant du roman, Flaubert dénonce ainsi une société où des êtres trompeurs et idiots parviennent au sommet.

Bournisien, quant à lui, représente le curé mal instruit, incapable de mettre en pratique les préceptes catholiques qu'il défend (il se montre notamment très glouton). Pire, il est incapable d'aider ses paroissiens. Lorsque Emma s'adresse à lui, en pleine crise morale, il se montre piètre psychologue. C'est un homme dépassé par la nouvelle société. À travers lui, Flaubert met en scène l'effondrement de l'Église.

Les autres personnages peuvent se résumer facilement, comme les trois suivants :

• Rodolphe est le séducteur.
• Léon est le niais.
• Le notaire Guillaumin un libidineux.

Certains critiques ont d'ailleurs reproché à Flaubert de ne pas être réaliste dans sa peinture des hommes, mais trop caricatural.

C'est la parole qui dit le mieux la bêtise dans le roman. En 1850, Flaubert a le projet d'écrire un Dictionnaire des idées reçues, qui listerait tous les lieux communs, tous les clichés de la Bêtise. Il veut montrer que la parole peut être complètement vide, qu'on peut très bien ne rien échanger en parlant. Le langage est toujours social, les phrases sont toujours figées.

Les personnages, dans le roman, illustrent bien cette idée. Homais est l'homme par excellence qui parle sur tout, tout le temps, mais de façon fort convenue. Il étale ses connaissances dans le seul but de briller en société, jamais pour échanger, jamais pour débattre ou analyser.

Les personnages ne pensent pas par eux-mêmes, ils répètent ce qu'ils ont bêtement assimilé.

Emma et Léon sont également prisonniers de clichés, les lieux communs romantiques des romans dont ils se sont abreuvés. Rodolphe, quant à lui, joue avec ces clichés, qui marchent parfaitement bien sur Emma, incapable de prendre du recul et de réfléchir au néant qu'il y a derrière les paroles, car en définitive, c'est cela que rappelle Flaubert : derrière les paroles, il n'y a que du vide. Ainsi, tous les discours dans Madame Bovary sonnent creux, sont convenus.

Dans le roman, aucun personnage vraiment positif ne permet de contrebalancer l'idée d'un monde ancré dans la bêtise. Même la complexité psychologique d'Emma ne la préserve pas d'une certaine idiotie. La médiocrité et l'hypocrisie règnent.

Ainsi, l'un des rares personnages que Flaubert peint positivement, le docteur Larivière, est tout de même plein de fierté, "plein de majesté débonnaire que donne la conscience d'un grand talent".

De plus, les personnages se montrent cruels. En effet, plus Emma est harcelée, plus elle a besoin d'aide, plus elle est rejetée par les autres. Les habitants d'Yonville n'ont aucune compassion pour elle.

La plupart des personnages dans le roman ont ainsi une foi inébranlable en eux-mêmes. Ils sont hautains, persuadés d'avoir raison. Seul Charles Bovary échappe à cette définition, mais c'est parce qu'il manque cruellement d'esprit et qu'il est facilement manipulable.

Madame Bovary est certes un roman sur les mœurs de la province, mais c'est surtout un roman sur le triomphe de la bêtise dans la société bourgeoise du XIXe siècle. Le monde que Flaubert dépeint ne semble être qu'une vaste farce. C'est la mise en scène de la médiocrité, de la vacuité de l'existence. Tout est dérisoire, et pourtant les hommes tentent absolument de faire de tout quelque chose de très sérieux. Voilà, au fond, la vraie bêtise humaine.