Regards sur l'Afrique Personnages

Soundiata Keita est le fondateur de l'Empire du Mali (l'Empire mandingue). Son épopée est connue depuis le XIIIe siècle par tradition orale (les griots, chanteurs, conteurs et musiciens du Mali ont transmis jusqu'au XXe siècle ce mythe médiéval). En 1960, l'histoire de Soundiata a été écrite sous le titre Soundjata ou l'épopée mandingu, à partir des histoires contées par les griots.

Soundiata, enfant boiteux, est écarté du pouvoir par son demi-frère qui devient roi du Mandé.
Le roi du royaume du Sosso attaque le Mandé et tue tous les demi-frères de Soundiata. Celui-ci est appelé sur le trône par le peuple du Mandé. Il remporte la victoire de Kirina en 1235 et fait la conquête du royaume de Sosso. Il devient le chef suprême (le Mansa) de 12 royaumes. À sa mort en 1255, l'Empire mandingue est un immense territoire s'étendant de l'Atlantique au Niger, et du Sahara à la forêt.

Mansa Moussa est le dixième Mansa (empereur ou roi des rois) de l'Empire malien du XIVe siècle. Moussa est considéré comme l'un des hommes les plus riches de l'Histoire. Son règne correspond à l'âge d'or de l'empire du Mali.
Son pèlerinage à La Mecque est resté célèbre en Afrique du Nord et en Orient, évoqué dans les chroniques arabes tant il a été spectaculaire. Il y est question d'une immense caravane, de milliers d'hommes, de serviteurs et d'esclaves, de dromadaires chargés d'or. Le passage de la caravane de Moussa a eu des conséquences économiques étonnantes : il y avait tant d'or en circulation à La Mecque, Médine et au Caire, que ce métal précieux fut dévalué pendant quelques années dans cette région. Moussa est connu aussi pour être un roi bâtisseur : le monde musulman lui doit la construction de nombreuses mosquées.

Le cruel roi Sonni Ali règne sur l'Empire songhaï (ou Sonrai), qui s'étend à l'Est de la boucle du Niger. Il meurt après 10 ans de guerres et de cruautés en 1493. Ses sujets renversent alors la dynastie et à la place de son fils, c'est l'un des gouverneurs de Sonni Ali qui devient roi : Mamadou Touré. Il règne alors sous le nom d'Askia Mohammed. L'Empire est à son apogée sous son règne.

Askia Mohammed est musulman et dès le début de son règne il effectue un pèlerinage à La Mecque, en 1496. Il gouverne l'Empire avec les savants musulmans. Il fait la guerre sainte et convertit à l'islam les populations conquises. En 1528, son fils l'oblige à quitter le pouvoir.