L'émergence d'une nouvelle société urbaine Cours

À partir du XIe siècle, plusieurs facteurs permettent un développement des villes :

• Les progrès dans l'agriculture permis par l'amélioration des techniques et la mise en culture de nouvelles terres dégagent des surplus agricoles qui sont commercialisés dans les villes.
• L'augmentation de la population des campagnes pousse de nombreux habitants à rejoindre les villes.
• Les artisans sont de plus en plus nombreux dans les villes.

 

Le grand commerce se développe aussi et profite aux villes :

• La croissance démographique est associée à la croissance de la production.
• Les Européens répondent à une demande croissante de l'Empire byzantin et du monde arabo-musulman en esclaves et en matières premières.
• Le commerce avec ces régions d'Orient permet l'afflux de métaux précieux en Occident.

Cette intensification du commerce participe au développement de ces villes qui sont au cœur des échanges :

• Les marchandises produites dans le Nord de l'Europe et surtout dans les Flandres (bois, fourrures, poissons salés ainsi que les draps et les laines des Flandres) sont échangées contre des produits venus du Sud de l'Europe (or, épices, soie) dans des foires commerciales internationales, notamment en Champagne.
• En Europe du Nord, une association de villes marchandes des bassins de la mer Baltique et de la mer du Nord, la Hanse, développe le commerce dans des villes comme Bruges, Gand, Hambourg, Lübeck, etc. Cette partie de l'Europe est aussi une zone importante de production textile.
• La zone la plus dynamique est le Nord de l'Italie (Venise, Sienne, Milan, Florence, Gênes) qui commercialise les produits venus d'Orient (or, soie, épices).

 

Dans ce contexte, les marchands à l'œuvre dans ce commerce international s'enrichissent et deviennent banquiers des princes et des rois.

Avec le développement économique des villes médiévales, les marchands et artisans les plus riches prennent un pouvoir grandissant.

Dans certaines villes, les marchands-banquiers détiennent le gouvernement municipal. Ils construisent dans les villes de nouveaux édifices pour symboliser leur pouvoir tels que les beffrois, les hôtels de ville, ou pour faciliter le commerce comme les halles. L'apparition et le développement de ces nouvelles élites urbaines favorise la naissance d'une nouvelle culture urbaine.

Les villes sont, depuis le début du Moyen Âge, sous l'autorité d'un seigneur, très souvent un évêque. Les habitants doivent payer des impôts aux seigneurs et des taxes sur le commerce (péages, taxes sur les marchés, etc.). Mais cette domination seigneuriale et son aspect fiscal sont de plus en plus remis en cause par les bourgeois à partir du XIe siècle :

• Des émeutes éclatent à certains endroits contre les droits seigneuriaux.
• Les villes obtiennent du roi et des seigneurs des chartes de franchises qui leur permettent d'obtenir des libertés (commerciales et individuelles) et une autonomie politique très variable selon les cas.
• Les communes regroupent les habitants d'une ville, unis par un serment.
• Les communes ont alors leurs propres institutions et des magistrats dirigent la ville (échevins dans le Nord de la France et consuls dans le Sud).

Les artisans constituent des associations appelées corporations ou guildes pour défendre leurs intérêts et surveiller la production.

Il existe de nombreuses activités économiques en ville. Ces métiers sont hiérarchisés entre eux et à l'intérieur d'un même secteur :

• Le travail du textile domine les villes. Ce secteur est composé des drapiers qui contrôlent la chaîne de production, des tisserands, et de métiers moins qualifiés et moins prestigieux comme les foulons ou les ongles bleus.
• Le travail des métaux est aussi important dans les villes.
• Les métiers liés à l'alimentation sont nombreux. Certains de ces métiers sont jugés dégradants, comme celui des bouchers, même s'ils sont souvent riches.
• Les métiers du bâtiment qui se développent, stimulés par l'essor économique et l'agrandissement des villes, s'occupent de grandes constructions telles que les églises, les cathédrales ou les bâtiments publics.

Le clergé est une composante importante de l'élite urbaine. Il participe au gouvernement de la ville :

• Les évêques sont au sommet de cet ordre dans les villes.
• Les évêques sont assistés d'un clergé constitué par les chanoines.
• On retrouve aussi des moines et des prêtres qui ont la cure des paroisses urbaines.
• Le clergé traditionnel est concurrencé à partir du XIIIe siècle par les ordres mendiants qui occupent une place centrale dans les villes.

 

Le clergé détient le rôle principal dans le domaine de l'éducation. Des enseignements sont dispensés dans des écoles au sein des cathédrales. Une petite partie de la population des villes (nobles et clercs) bénéficie des cours dispensés par des clercs. Sous l'impulsion de maîtres et d'étudiants, les universités sont créées à partir du XIIIe siècle et sont placées sous l'autorité du pape.

Malgré l'essor économique des villes, de nombreux habitants sont marginalisés :

• Les lépreux sont rassemblés et isolés dans les léproseries à l'extérieur des villes.
• Les voyageurs et les vendeurs ambulants suscitent la méfiance des habitants des villes.
• De nombreuses bandes sévissent en ville et sont parfois punies par des condamnations publiques.
• Enfin, la ville regorge de différentes personnes effectuant des professions non réglementées, mal considérées et souvent suspectées d'être des menaces à l'ordre public. C'est le cas des journaliers, des colporteurs, des jongleurs, des prostituées, etc.
• La ville est un endroit considéré par les hommes du Moyen Âge comme peu sûr.