Dans le contexte de l'occupation de la Palestine par les Romains, Jésus apparaît pour certains comme le Messie capable de libérer les Hébreux de la domination romaine. Après sa condamnation à mort, les Apôtres retranscrivent sa vie à l'écrit, dans des textes appelés les Évangiles. Avec l'action de Pierre et de Paul, le christianisme se développe dans l'Empire romain. Les chrétiens sont d'abord persécutés, puis tolérés, et enfin le christianisme devient la seule religion autorisée dans l'empire.
Les premières communautés chrétiennes
Jésus en Palestine
La Palestine, au Ier siècle avant J.-C., est une province romaine habitée par les Juifs :
- La domination de la province par les Romains rencontre de nombreuses oppositions de la part des juifs.
- Beaucoup de prédicateurs juifs parcourent la Palestine et certains attisent les tensions entre les Juifs et les Romains.
- De nombreux juifs espèrent la venue du Messie qui permettra aux Hébreux de rétablir le royaume d'Israël.
- Parmi eux, un juif de Nazareth, Jésus, est considéré par certains juifs comme le Messie ("Christos" en grec).
Cependant, sa popularité inquiète de plus en plus :
- Les prêtres juifs du Temple ne croient pas qu'il est le Messie.
- Les Romains le considèrent comme un agitateur.
- Vers 30 après J.-C., les prêtres juifs le livrent aux Romains.
- Le gouverneur romain de la Palestine, Ponce Pilate, le condamne à la crucifixion.
Crucifixion, Le Pérugin
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Messie
Le Messie est un personnage providentiel qui est considéré, par ceux qui croient en sa venue, comme celui qui mettra fin au monde terrestre afin d'instaurer l'ordre céleste.
Jésus de Nazareth est considéré au Ier siècle après J.-C. par certains juifs comme le Messie. Les personnes qui croient que Jésus est le Messie seront appelées les chrétiens.
La naissance du christianisme
Les adeptes du Christ, les chrétiens, sont de plus en plus nombreux. Plusieurs facteurs peuvent expliquer la diffusion du christianisme :
- Le christianisme est peu contraignant dans ses pratiques.
- Il promet une vie éternelle après la mort.
- Il répand un message d'égalité et d'amour entre les hommes.
- Même s'il se répand dans toutes les couches sociales, l'existence d'une communauté solidaire a eu une influence pour les classes les plus modestes.
Le christianisme, sous l'impulsion des Apôtres tels que Pierre et Paul, se diffuse progressivement dans l'Empire romain.
Pierre et Paul, gravure sur une pierre tombale en marbre, IVe siècle, musée du Vatican
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Croyances et pratiques des chrétiens
Entre 70 et 110 après J.-C., des chrétiens mettent par écrit le Nouveau Testament, composé de plusieurs textes dont les Évangiles. Le Nouveau Testament s'ajoute à la Bible juive (l'Ancien Testament). Ces deux textes forment la Bible chrétienne. Plusieurs auteurs ont rédigé le Nouveau Testament :
- Paul de Tarse rédige des lettres et des épîtres.
- Matthieu, Marc, Luc et Jean rédigent les Évangiles.
Ces textes permettent la séparation définitive entre la religion judaïque et la religion chrétienne, car ils fixent des pratiques religieuses propres aux chrétiens :
- Les chrétiens doivent suivre les règles de vie fondées sur les actes et les paroles de Jésus.
- Pour devenir chrétien, il faut se faire baptiser.
- Les chrétiens se réunissent chaque semaine pour commémorer le dernier repas de Jésus, la Cène. Ils partagent le pain et le vin, cela s'appelle la communion.
- Les chrétiens suivent différentes fêtes religieuses, dont la plus importante est Pâques, qui célèbre la résurrection de Jésus.
Évangiles
Les Évangiles sont les récits de la vie et de l'enseignement de Jésus. "Évangile" vient du grec euangélion, qui signifie "bonne nouvelle".
L'Évangile selon Luc raconte l'épisode de la nativité de Jésus.
Apôtres
Les Apôtres sont les douze premiers disciples de Jésus.
Pierre, André, Jacques le majeur, Jean, Philippe, Barthélemy, Thomas, Matthieu, Jude, Simon, Jacques et Judas sont les douze Apôtres de Jésus.
L'Empire romain et les chrétiens
Les chrétiens persécutés
Les premiers chrétiens rencontrent une vive opposition de la part des Romains dont la majorité sont polythéistes.
Différents facteurs expliquent ce ressentiment :
- Ils sont accusés d'irriter les dieux romains en refusant de participer aux sacrifices.
- Ils refusent de participer au culte impérial.
Certains empereurs romains persécutent les chrétiens :
- En 64 après J.-C., Néron accuse les chrétiens de l'incendie de Rome et ordonne leur exécution.
- Dioclétien et Trajan ordonnent des persécutions.
- Ces chrétiens sont considérés par leur communauté comme des martyrs.
- Les persécutions se poursuivent jusqu'au IIIe siècle après J.-C.
- Les conversions se poursuivent et les chrétiens vivent leur religion en secret, notamment dans les catacombes de Rome.
Vitrail de l'église Sainte-Blandine représentant le martyre de la sainte
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Le christianisme devient religion officielle
Face à cette religion qui ne cesse de grandir, l'empereur Constantin adopte une politique de tolérance face aux chrétiens :
- Par l'édit de Milan en 313, il autorise les chrétiens à pratiquer librement leur culte.
- Constantin intervient même dans les affaires de l'Église.
- Constantin se serait ensuite converti au christianisme.
Les empereurs romains, après Constantin, se convertissent au christianisme à l'instar des habitants de l'empire.
Théodose fait du christianisme la religion officielle de l'Empire romain en 392.
Le christianisme dans l'Empire romain au début du IVe siècle
L'Église de l'Empire romain
L'Église chrétienne précise sa doctrine religieuse lors du concile de Nicée en 325 réuni par l'empereur Constantin :
- Il définit la croyance des chrétiens et condamne certaines variantes du christianisme.
- Il rédige les règles du fonctionnement de l'Église.
L'organisation de l'Église est clairement définie :
- L'évêque dirige la communauté des chrétiens.
- Les prêtres enseignent la religion et dirigent le culte chrétien.
- Les diacres assistent les prêtres.
Ces derniers vivent en contact avec les fidèles qu'ils encadrent dans leurs pratiques religieuses : il s'agit du clergé séculier.
Certains chrétiens s'éloignent des fidèles pour se consacrer à la contemplation et à la prière, ce sont les moines. Ces derniers constituent le clergé régulier.
Les chrétiens se réunissent dans des basiliques.
Les premières basiliques chrétiennes
Concile
Le concile est une assemblée d'évêques et de théologiens qui réfléchissent sur les croyances et les pratiques du christianisme.
Le premier concile, celui de Nicée en 325, est réuni par l'empereur Constantin pour faire taire les désaccords qui divisent la communauté chrétienne. Ceux qui ne respectent pas les décisions du concile de Nicée sont excommuniés, c'est-à-dire exclus de la communauté des chrétiens.
Schéma bilan
