Au XVIIIe siècle, l'Europe est composée de nombreux États qui sont pour la plupart des monarchies ou des empires. Certains États européens dominent des colonies en Amérique, en Asie et en Afrique. Ils échangent de plus en plus de marchandises entre eux car ils parviennent à augmenter leurs productions agricoles et industrielles, et peuvent donc en exporter. Ils développent également leur commerce avec le monde, en Méditerranée, dans l'océan Indien et avec leurs colonies d'Amérique, à travers le commerce atlantique. Ainsi, et malgré de nombreuses rivalités, l'Europe et plus particulièrement les villes portuaires de la façade atlantique, connaissent un essor certain.
Comment les pays européens dominent-ils le monde au XVIIIe siècle ?
Un monde dominé par l'Europe
Au cours des XVe et XVIe siècles, l'Espagne et le Portugal constituent deux vastes empires en Amérique centrale et en Amérique latine. Au cours du XVIIe siècle puis du XVIIIe siècle, ce sont les Anglais, les Français et les Hollandais qui multiplient les conquêtes et constituent de vastes empires coloniaux.
L'empire colonial anglais
L'Angleterre s'impose comme la première puissance coloniale du monde au cours du XVIIIe siècle. Elle possède des colonies et des comptoirs en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, sur les côtes guinéennes, et en Inde.
Colonie
Une colonie est un territoire conquis, administré et exploité par un État en dehors de ses frontières.
Comptoir
Un comptoir est un petit territoire en pays étranger destiné à favoriser le commerce du pays possédant ce territoire et les pays environnants.
Au cours du XVIIIe siècle, l'empire colonial anglais se développe par l'action des grandes compagnies de commerce, qui voient dans la conquête de nouveaux territoires le moyen de développer leur activité marchande et de s'enrichir.
Grande compagnie
Une grande compagnie est une association de plusieurs commerçants.
C'est la Compagnie des Indes orientales qui impose la domination anglaise à des colonies ou à des comptoirs dans l'océan Indien. Elle est la compagnie commerciale la plus puissante en Europe au XVIIIe siècle.
La création des treize colonies anglaises en Amérique du Nord commence dès la fin du XVIe siècle puis se poursuit au cours du XVIIe siècle :
- En 1587 est fondée la Virginie, première colonie anglaise d'Amérique.
- En 1620, des migrants britanniques en majorité protestants débarquent du Mayflower et s'installent en Amérique pour fuir les persécutions religieuses. Ils y fondent douze nouvelles colonies.
En Amérique du Nord et en Afrique, l'Angleterre prend aussi le contrôle de territoires dans un contexte de rivalités avec la France.
À la suite de la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui les oppose en Europe, en Asie et en Amérique, la France est affaiblie face à l'Angleterre et perd ses territoires au Canada.
L'empire colonial français
La France a colonisé une partie de l'Amérique du Nord, la Guyane en Amérique du Sud, les côtes sénégalaises en Afrique et quelques îles aux Antilles au cours du XVIIe siècle. Elle possède aussi des comptoirs commerciaux en Inde. Pourtant, cet empire colonial est fortement réduit au cours du XVIIIe siècle.
La France perd toutes ses colonies en Amérique qui passent sous domination anglaise.
La « Nouvelle-France », qui regroupe des territoires au Canada, devient la « Nouvelle-Angleterre » après la guerre de Sept Ans. Elle perd également la Louisiane.
La France garde les Antilles, qui constituent dès lors l'essentiel du domaine colonial français. Elle conserve également quelques comptoirs en Inde et le Sénégal en Afrique. À la fin du XVIIIe siècle, les colonies françaises se caractérisent par leur dispersion.
À la fin du XVIIIe siècle, le domaine colonial français s'étend sur 140 000 km2, il est peuplé par 1 million d'habitants.
Les autres empires coloniaux
L'Espagne possède la plus grande partie de l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale et des colonies aux Philippines. Le Portugal possède le Brésil, des territoires en Afrique, des comptoirs le long des côtes de l'Atlantique et de l'océan Indien. Les Provinces-Unies possèdent pour l'essentiel des îles dans l'océan Indien.
Les empires espagnol et portugais sont les plus anciens. Au début du XVIIIe siècle, l'empire espagnol est le plus vaste grâce aux territoires dominés en Amérique du Sud. Celui du Portugal est plus modeste, malgré la possession du Brésil. Le XVIIIe siècle entraîne le déclin de ces deux empires.
À la fin du XVIIIe siècle, l'empire colonial espagnol réunit encore 16 millions de personnes.
L'empire colonial des Provinces-Unies s'étend essentiellement en Indonésie, sous l'influence de la Compagnie des Indes orientales néerlandaises.
Provinces-Unies
Les Provinces-Unies désignent un ensemble de 7 provinces dont la plus puissante est la Hollande.
L'exploitation économique des empires par les Européens
Les Européens exploitent leurs empires principalement pour des raisons économiques. Le XVIIIe siècle est principalement celui du développement du commerce triangulaire reposant sur l'esclavage. Les conséquences sont positives pour les Européens qui s'enrichissent, mais dévastatrices pour les populations locales qui subissent les mauvais traitements.
Le développement du commerce
Le commerce triangulaire est fondé sur la pratique de la traite négrière : les marchands européens se procurent des esclaves en Afrique puis ils traversent l'Atlantique, vendent les esclaves aux propriétaires des plantations et rapportent en Europe des produits coloniaux. Les Européens font également du commerce directement avec l'Amérique, c'est ce que l'on appelle le commerce « en droiture », et du commerce avec l'Orient.
Commerce triangulaire
Le commerce triangulaire est un commerce dont les routes maritimes forment un triangle entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique.
Des navires européens, les bateaux négriers, partent d'Europe chargés de produits européens comme des textiles, des fusils, de l'alcool, des bijoux, etc. En Afrique, ils échangent auprès des chefs africains locaux leurs produits européens contre des esclaves. Les esclaves traversent ensuite l'océan Atlantique dans des conditions éprouvantes et sont vendus en Amérique. Le gain réalisé par la vente des esclaves permet d'acheter des produits coloniaux : sucre, café, cacao, indigo, etc. Ces produits sont ensuite transportés et vendus en Europe.
- Les marchands de Bordeaux s'engagent dans le commerce triangulaire au milieu du siècle : les plantations dans lesquelles ils se fournissent en marchandises ont besoin de davantage de main-d'œuvre, fournie par les esclaves.
- Les marchands de Marseille pratiquent le commerce triangulaire à partir des années 1780.
Au cours du XVIIIe siècle se développe aussi le commerce « en droiture ». Il est pratiqué à parts égales avec le commerce triangulaire et permet d'importer en Europe les produits tropicaux que les navires du commerce triangulaire ne peuvent pas transporter, par manque de place. Les marchands européens échangent ces produits tropicaux contre des textiles, du vin, de la farine, de la viande salée.
Commerce « en droiture »
Le commerce « en droiture » est un commerce qui se caractérise par des échanges directs entre les colonies d'Amérique et l'Europe.
Les Européens font également du commerce avec des territoires en Orient, notamment les marchands des grandes compagnies des Indes. Ils y achètent du café, des épices (poivre), du thé, de la soie, de la porcelaine, etc.
Les conséquences du commerce atlantique
Le commerce avec les colonies d'Amérique permet l'enrichissement des villes portuaires de la façade atlantique et des négociants qui vendent les denrées coloniales dans toute l'Europe. Ce commerce entraîne dans le même temps l'exploitation de nombreux esclaves, soumis à des conditions de vie très difficiles.
L'enrichissement des Européens
Le développement du commerce maritime profite particulièrement aux ports de la façade atlantique. Les Européens s'enrichissent considérablement et transforment la façon de consommer des habitants.
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Liverpool est le premier port européen pour le commerce triangulaire, suivi de Londres. Le développement du commerce colonial au XVIIIe siècle permet l'enrichissement de l'Europe et plus particulièrement des ports de la façade atlantique. Des villes portuaires comme Lisbonne, Bordeaux, Nantes ou Marseille s'enrichissent et s'embellissent, elles attirent les visiteurs étrangers. En France, Nantes est le premier port à bénéficier de la traite des esclaves.
Les marchands nantais ont transporté près de 500 000 esclaves.
En France :
- Bordeaux a la croissance la plus rapide. Près de la moitié de son activité commerciale dépend des Antilles. La valeur de ce commerce est multipliée par 20 au cours du XVIIIe siècle.
- Marseille devient le deuxième port français pour le commerce maritime, mais avec des destinations plus diversifiées, en particulier vers le Levant et la Méditerranée, et plus tardivement vers les Antilles.
Dans ces villes, les négociants et les armateurs constituent de grandes fortunes et renforcent leur position dans la société.
Armateur
Un armateur est une personne qui équipe à ses frais un bateau de commerce.
Au retour dans les ports européens, les produits exotiques sont vendus dans toute l'Europe, grâce à l'amélioration de la circulation sur les routes ou sur les canaux.
En France, le canal du Midi est créé dès la fin du XVIIe siècle. La création des Ponts et Chaussées au début du XVIIIe siècle permet l'amélioration du réseau routier.
Ce commerce intra-européen a pour conséquence l'apparition de nouveaux modes de consommation chez les élites (bourgeoisie marchande, noblesse, etc.).
La consommation des fruits et produits des Antilles permet aux élites d'affirmer leur supériorité sociale. Elles contribuent à la diffusion de nouvelles pratiques, comme la consommation du café, du thé ou du chocolat.
L'exploitation économique des colonies et l'esclavage
Les populations faites prisonnières en Afrique subissent d'abord les conditions terribles de la traversée de l'Atlantique. Celles et ceux qui arrivent vivants en Amérique sont réduits en esclavage dans les plantations, où ils subissent de multiples violences.
Les marchands européens achètent des esclaves en Afrique auprès de marchands parfois européens mais surtout africains. Ce sont souvent des personnes enlevées ou faites prisonnières à la suite de conflits entre tribus. D'autres accusés de crimes ou de délits sont vendus par leur propre tribu.
Les esclaves sont échangés contre des armes, de l'alcool, du tabac, des tissus et d'autres objets artisanaux. Ils sont ensuite transportés par navire dans des conditions très difficiles, durant une traversée qui peut durer plusieurs semaines et parfois plusieurs mois. Les prisonniers subissent de multiples tortures, les exécutions sont nombreuses, les prisonniers sont mal nourris, ils vivent dans de très mauvaises conditions d'hygiène, ce qui favorise le développement des maladies. Certains esclaves ont tenté de se révolter mais le plus souvent en vain.
Au total, plus de 12 millions d'esclaves ont traversé l'Atlantique. La mortalité pendant les trajets était d'environ 10 %.
Dans les colonies, la grande majorité des esclaves travaillent dans les plantations de canne à sucre, de café, de coton ou de cacao. Certains sont employés dans des mines ou comme domestiques.
Les esclaves occupent environ 80 % de la population en Amérique. Près de la moitié des esclaves travaillent dans les plantations de canne à sucre.
Beaucoup d'esclaves meurent à cause des conditions de travail extrêmement pénibles. Ils sont mal logés, mal nourris, mal soignés. La torture est officiellement interdite, mais ils subissent de nombreuses violences. Ils sont considérés comme des objets.
En France, en 1685, le fils de Colbert introduit le Code noir dans les territoires français d'Amérique : les esclaves noirs deviennent la propriété du maître en tant que marchandise.
Certains esclaves s'enfuient et vivent cachés dans les bois, on parle alors de « marronnage ».
Marronnage
Le marronnage est le nom donné à la fuite d'un esclave en dehors de la propriété de son maître. Les esclaves qui ont fui, appelés les « nègres marrons », vivent éloignés dans les forêts et les montagnes.