Conquêtes, affirmations de puissance et rivalités Personnages

Né en 1912, Wernher von Braun est un ingénieur allemand qui, grâce à ses talents techniques et d'organisateur, va mettre en place le programme de construction de fusées à propulsion à ergols liquides qui donneront naissance aux missiles V1 et V2 (V pour Vergeltungswaffe, « arme de représailles »). Il installe son équipe à Peenemünde, sur l'île d'Usedom, sur la mer Baltique, dès 1937. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il se rend, ainsi que son équipe, aux Américains. Ceux-ci vont le recruter pour diriger, à partir de la fin des années 1950, le programme des fusées Saturn V du programme de vol lunaire habité Apollo. Il quitte la NASA en 1972 et décède en 1977.

Buzz Aldrin naît en 1930. Militaire de formation, il devient pilote de chasse, passe un doctorat en astronautique au MIT et entre à la NASA en 1963. Il est présent dans la dernière mission Gemini (12 en 1966) et est l'un des deux premiers hommes à poser le pied sur le sol lunaire avec Neil Armstrong.

Neil Armstrong est né en 1930. Après des études d'aéronautique, il devient pilote de chasse lors de la guerre de Corée puis pilote d'essai et, en 1962, entre dans l'équipe des astronautes de la NASA. Il effectue son premier vol spatial en 1966 avec Gemini 8 puis est nommé commandant du vol lunaire Apollo 11 en juillet 1969 avec Buzz Aldrin et Michael Collins. Premier homme à avoir posé le pied sur le sol lunaire, il est célèbre pour avoir prononcé la phrase « C'est un petit pas pour [un] homme, [mais] un bond de géant pour l'humanité ». Il décède en 2012.

Né en 1934, issu d'une famille modeste, Youri Gagarine fait des études contre l'avis de son père et devient pilote de chasse puis cosmonaute, reconnu pour ses qualités tant intellectuelles qu'humaines. Il est le premier homme à effectuer un vol spatial au cours de la mission Vostok 1 en avril 1961, permettant ainsi à l'URSS de marquer sa domination dans la course à l'espace. Il connaît une très grande notoriété internationale. En 1968, il meurt à 34 ans lors d'un entraînement sur un avion MiG-15.