Les États-Unis et la question environnementale : tensions et contrastes Cours

La découverte de l'Amérique est aussi l'histoire de celle d'une « nature sauvage ». La conquête territoriale des États-Unis s'est effectuée sur plus d'un siècle.

Au début de la colonisation, aux XVII^e et XVIII^e siècles, l'Amérique est un territoire immense et une nature peu transformée, perçue comme menaçante. C'est ce que les Américains appellent Wilderness ou « nature sauvage ». La conquête du territoire et donc la maîtrise de la nature ne s'achèvent qu'à la fin du XIX^e siècle avec la conquête de l'Ouest, connu comme le Far West (littéralement « Ouest lointain »). Cette conquête est importante dans la réalité et dans l'imaginaire des États-Uniens. On la retrouve dans les westerns du cinéma américain jusque dans les années 1960-1970.

Le territoire des États-Unis est immense et bénéficie d'un accès facilité à la terre et donc à l'exploitation de la nature. Le développement des transports a permis la conquête du territoire naturel. Les richesses naturelles sont mises en valeur et exploitées.

L'immensité du territoire offre de grandes disponibilités de superficie par habitant. Quand les sols s'appauvrissent, les Américains, souvent d'anciens émigrants européens pauvres, peuvent partir vers l'ouest. De plus, l'État rend facile l'accès à la terre par le Homestead Act (1862) qui assure une distribution gratuite de terres à ceux qui s'engagent à les défricher et à s'y installer pour au moins 5 ans. Cet accès à la terre est aussi facilité par le développement des communications.

Le développement de moyens de transport sûrs et efficaces est la clé de la conquête du territoire. Dans les années 1840-1860, les chevaux et les diligences permettent de traverser le territoire d'est en ouest en 6 mois. Grâce au chemin de fer, les États deviennent véritablement unis. La construction a été permise par les compagnies ferroviaires et l'État qui a assuré la distribution de 630 000 km² aux compagnies de construction.

Le changement d'orientation du réseau – de nord-sud à est-ouest – est aussi important. La date du 10 mai 1869 à Promontory Summit (Utah) est historique : c'est la rencontre des deux tronçons de la 1^re voie transcontinentale (Union and Central Pacific).

La construction de 4 autres liaisons entre 1869 et la fin du XIX^e siècle (2 au nord et 2 au sud) complète le réseau et permet d'abaisser le temps que dure la traversée des États-Unis de 6 mois à 7 jours. Cela provoque l'augmentation de la population des États de l'Ouest (de 150 000 habitants à 4 millions d'habitants) et la croissance des villes.

Cette conquête par la maîtrise du territoire permet une exploitation de ses richesses. La mise en valeur et l'exploitation sont plurielles :

• mise en valeur agricole avec la naissance d'une agriculture capitaliste (agrobusiness) et la constitution de système de belts (« ceintures »), des territoires spécialisés dans un type de production (blé, maïs, etc.) ;
• exploitation des ressources forestières pour le bois de construction ;
• exploitation des ressources minières : fer, charbon, or en Californie (1848-1856), pétrole (dès 1859), etc. ;
• exploitation des richesses hydrauliques avec la construction de barrages en Californie dès 1912.

Cette conquête donne un sentiment d'abondance et de ressources illimitées, mais l'exploitation est accompagnée de dégradations environnementales.

Ces dégradations engendrent une prise de conscience de la nécessité de protéger la nature dès les années 1870-1880.

La politique de protection de la nature a existé très vite aux États-Unis. Elle repose notamment sur le développement d'une vision idéalisée de la nature. Les États-Unis sont ainsi des pionniers de la protection de la nature.

Le rôle de certains écrivains et artistes est capital : ils célèbrent dans leurs œuvres la dimension romantique et esthétique de la wilderness, une nature, œuvre divine et considérée comme fondatrice de l'identité américaine :

• Ralph Waldo Emerson (1803-1882) : écrivain ;
• Henry David Thoreau (1817-1862) : philosophe et écrivain ;
• John Muir (1838-1914) : écrivain et acteur de la défense de la nature ;
• Frederick Jackson Turner (1861-1932) : un des grands historiens qui, dans son article La Signification de la frontière dans l'histoire américaine (1893), analyse l'histoire des États-Unis à partir de la conquête de l'Ouest qui aurait forgé des qualités caractéristiques de l'esprit américain ;
• Frederic Remington (1861-1909) : peintre de scènes de la conquête de l'Ouest.

Une des premières mesures de protection de la nature est la création du premier parc national naturel au monde, celui de Yellowstone en 1872. Ensuite, le parc Yosemite (Californie) est créé en 1890 notamment grâce à l'action de John Muir. À partir de 1916, les parcs sont gérés par le National Park Service (NPS).

Le président Theodore Roosevelt (1858-1919) joue un rôle majeur pendant ses mandats, entre 1901 et 1909. Passionné dès son plus jeune âge par la nature et les sciences naturelles, il est influencé par John Muir. Il oriente la politique nationale de la protection de la nature et de la gestion des ressources en permettant la création de 150 forêts protégées (675 000 km²), de 5 parcs nationaux et de 51 réserves ornithologiques. L'État fédéral accroît son rôle par le National Reclamation Act (1902) à la suite duquel la construction des barrages et les projets d'irrigation se font sous l'autorité de l'État. Sa présidence est un tournant dans l'histoire environnementale des États-Unis par la sanctuarisation de l'environnement.

L'État fédéral devient un acteur majeur de la gestion environnementale au cours du XX^e siècle :

• L'État possède \dfrac{1}{4} du territoire.
• Le rôle du NPS (National Park Service) et de l'EPA (Environmental Protection Agency), créée en 1970, est important.
• Dans les années 1960-1970, une législation environnementale est adoptée : Clean Air Act (1970) et Clean Water Act (1972).

La protection de la nature est permise également par les actions d'une opinion publique de plus en plus sensible et sensibilisée à ces questions.

Dès les années 1960, la mobilisation de citoyens ou de leaders d'opinion joue un rôle important dans la protection de la nature. C'est le cas avec des figures comme :

• Rachel Louise Carson, une biologiste marine et écologiste qui a écrit une trilogie sur la vie marine dans les années 1950 et Printemps silencieux en 1962. Elle contribue à faire évoluer les pratiques : interdiction de pesticides dans l'agriculture et création de l'EPA.
• Lester Russell Brown, agroéconomiste américain et l'un des précurseurs de la réflexion écologiste.
• Erin Brockovich, qui lutte juridiquement et gagne en 1993 contre l'entreprise à l'origine de la pollution au chlore de l'eau potable à Hinkley en Californie.
• Al Gore, homme politique démocrate et vice-président de Bill Clinton de 1992 à 2000, qui s'est spécialisé dans les questions de nouvelles technologies de l'information et d'environnement. En 2006 sort le documentaire Une vérité qui dérange, dont il est l'acteur et l'orateur, qui montre les conséquences du réchauffement climatique sur la Terre. Il est récompensé du prix Nobel de la paix en 2007 en même temps que le GIEC.

Des ONG dynamiques à l'influence mondiale s'impliquent également dans la protection de l'environnement.

Enfin, des entreprises investissent dans la protection de l'environnement, ayant compris l'importance des questions environnementales, qu'elles soient extérieures au domaine de la protection de la nature (Google, Tesla) ou actives dans l'économie verte. Ces entreprises ont conscience que la transition énergétique est une opportunité de création d'emplois et de profits.

L'intégration des questions environnementales au sein des deux grands partis politiques américains et dans la réglementation de l'État fédéral est réelle au cours du XX^e siècle. À l'échelle mondiale, les États-Unis sont même à la pointe de la lutte contre le changement climatique mais, à partir des années 1980-1990, il y a une mutation nette.

Les États-Unis sont devenus un des plus mauvais élèves de la question environnementale à l'échelle mondiale. Les intérêts économiques des États-Unis priment sur l'intérêt global de la planète.

Première économie mondiale, les États-Unis ont un impact majeur sur l'environnement.

Les États-Unis adoptent, dès les années 1990, un positionnement en marge dans la gouvernance environnementale mondiale :

• résolution des sénateurs Byrd et Hagel en 1997 (votée à l'unanimité) affirmant que les États-Unis ne doivent pas signer un texte international sur le climat qui pourrait affecter gravement leur économie ou sans l'engagement des pays en voie de développement ;
• non-ratification du protocole de Kyoto (2001) ;
• sortie de l'accord de Paris (2017) qui devient officiel en novembre 2020 ;
• exploitation, très polluante, des gaz de schiste.

Les politiques libérales et le désengagement de l'État à partir des années 1980 sont de puissants facteurs de ce changement de cap. La puissance des lobbies des groupes pétroliers, charbonniers et automobiles a eu raison de certaines protections environnementales.

De manière plus globale, c'est l'ensemble de la politique extérieure qui est marquée par l'unilatéralisme depuis George W. Bush Junior (années 2000) et le refus de tout accord international qui obligerait les États-Unis à se soumettre à une législation contraignante. Enfin, c'est l'adhésion de plus en plus nette aux thèses climatosceptiques voire la négation totale des thèses environnementalistes sous Donald Trump, depuis 2016, nourries par les lobbies économiques (pétrolier, automobile, etc.) et les Églises évangéliques, méfiantes à l'égard de la science.

Certains États des États-Unis et certaines métropoles s'engagent en faveur de l'environnement pour essayer de compenser ces décisions. Cette compensation se concrétise par une augmentation des budgets environnementaux de certains États et des investissements dans les énergies renouvelables. La Californie est à la pointe de ce combat.

Cela passe aussi par la création de législations contraignantes de certains États. La Californie a décidé en 2006 de respecter le protocole de Kyoto et donc de créer des sanctions financières aux industriels ne respectant pas cet engagement. La Californie a aussi fait voter une loi fixant l'objectif de 100 % d'électricité sans carbone d'ici 2045. En 2017, alors même que le président Donald Trump annonçait le retrait des États-Unis de l'accord de Paris, 10 États (Californie, Virginie, etc.) s'engageaient à réduire leurs GES pour satisfaire cet accord.

De grandes métropoles (San Francisco, New York, etc.) mettent en place des politiques de développement durable (transports doux, consommation d'énergie, gestion des déchets, etc.) et même un réseau associant États, villes et entreprises.