L'Union européenne est aujourd'hui composée de 28 États et de plus de 500 millions d'habitants. C'est un espace de paix et de stabilité. L'adhésion à l'Union suppose de remplir des critères démocratiques mais aussi économiques. Cependant, les contrastes territoriaux restent très importants au sein de cette union élargie. La crise financière des années 2000 a accentué ces inégalités et semble remettre en cause la stabilité de l'Union.
L'Union européenne, un territoire original
Une mosaïque d'États
Il ne faut pas confondre Europe et Union européenne, même si l'agrandissement de l'UE pourrait, à terme, faire se confondre les frontières des deux. L'Union européenne est composée de 28 États depuis le dernier élargissement de 2013. C'est un territoire vaste et fortement peuplé (500 millions d'habitants).
Les États de l'Union européenne présentent des caractéristiques communes, indissociables des conditions qui ont prévalues à leur entrée dans l'Union :
- C'est un espace de démocratie et de paix.
- C'est un espace qui concentre d'importantes richesses (l'UE représente plus de 20% du PIB mondial).
- C'est un espace développé (l'IDH européen moyen est très élevé).
La création de l'Union européenne a d'abord répondu à des objectifs politiques (la paix sur le continent) et économiques (faciliter les échanges entre les différents pays). Aujourd'hui, de nouveaux objectifs sociaux et financiers ont rejoint cette liste :
- Le marché unique, créé par le traité de Maastricht en 1992, permet la libre circulation des marchandises et des capitaux au sein de l'Union européenne.
- L'espace Schengen permet la libre circulation des personnes entre les États membres.
- La monnaie unique (l'euro) facilite les échanges économiques.
- Un droit commun s'est développé sur le territoire européen.
- Des politiques communes ont été créées dans des domaines variés (agriculture, environnement).
Afin de mettre en œuvre ces politiques et d'assurer leur cohésion, un certain nombre d'institutions européennes ont été créées :
- La Commission européenne et le Conseil européen gouvernent l'Union européenne depuis Bruxelles.
- Le Parlement européen vote le droit européen à Strasbourg et Bruxelles.
- La Cour de justice de l'Union européenne fait appliquer le droit européen depuis Luxembourg.
- La Banque centrale européenne gère la monnaie unique à Francfort.
Chaque pays membre conserve néanmoins sa souveraineté.
Bruxelles est considérée comme la capitale de l'Union européenne car plusieurs institutions européennes y sont installées. Mais dans les faits, il n'y a pas de capitale européenne désignée. Le centre de gravité de l'Union bascule progressivement vers l'Est, mais les principales institutions sont encore situées à l'Ouest.
Des référendums sont parfois organisés pour consulter les ressortissants des États membres de l'Union européenne sur des questions européennes. Par exemple, les Suédois refusent l'euro en 2003.
Un territoire à géométrie variable
L'Union européenne est dite à géométrie variable car en fonction des critères retenus, la carte de l'Union européenne change fortement. On distingue trois espaces différents sur le continent, dont aucun n'a exactement les mêmes membres :
- L'Union européenne regroupe 28 États en 2013.
- L'espace Schengen regroupe 25 États, dont 22 appartenant à l'UE.
- La zone euro regroupe 19 États, dont 17 appartenant à l'UE.
Ainsi, il existe des originalités :
- Certains pays font partie de l'UE mais n'ont pas l'euro et n'appartiennent pas à l'espace Schengen (Royaume-Uni, Roumanie, Bulgarie).
- D'autres pays ne font partie ni de l'UE ni de l'espace Schengen, mais utilisent l'euro comme monnaie (Monténégro, Kosovo).
- Enfin, certains pays ne font partie ni de l'UE ni de la zone euro, mais appartiennent à l'espace Schengen (Norvège, Islande, Suisse).
Ces différences nombreuses au sein de l'Union conduisent à opérer des compromis entre l'uniformisation du territoire par des règles communes et la préservation des spécificités et des souverainetés nationales.
Espace Schengen
L'espace Schengen est l'espace de libre circulation des hommes. Les États signataires des accords de Schengen permettent la liberté totale de circulation des personnes entre leurs territoires mais renforcent les contrôles sur les frontières extérieures.
La Suisse et la France appartiennent à l'espace Schengen bien que le premier n'appartienne pas à l'Union européenne alors que c'est le cas du second pays.
Les contrastes territoriaux de l'Union européenne
Des États plus ou moins développés
À l'échelle mondiale, l'Union européenne est un espace riche et développé. Pourtant, elle est marquée par des contrastes économiques, politiques et sociaux entre les États membres.
Une mégalopole très riche et développée s'est constituée de Londres à Milan. Reliée aux régions environnantes les plus dynamiques (Londres, Italie du Nord, Bavière en Allemagne), elle regroupe les métropoles les plus dynamiques de l'Union européenne. Ses réseaux de transports sont denses et modernes, et les échanges y sont très nombreux.
Les pays plus pauvres sont moins bien reliés à cet espace dynamique : les réseaux de transports sont moins denses et les reliefs constituent un obstacle supplémentaire. Ces disparités ont tendance à s'accentuer au sein de l'Union européenne.
Les régions de l'Europe peuvent être classées ainsi :
- Les pays de l'Ouest et du Nord (France, Allemagne, Royaume-Uni, pays scandinaves) sont riches et développés.
- Les pays d'Europe du Sud (la Grèce, l'Espagne, l'Italie) ont une économie plus fragile et reposant particulièrement sur le tourisme. Ils sont concernés par d'importants niveaux d'endettement.
- Les pays d'Europe Centrale et Orientale (composés des nouveaux États membres : Pologne, Slovaquie, Roumanie) sont plus pauvres et moins développés.
En outre, ces inégalités se retrouvent au niveau régional. Certaines régions rurales ou ultrapériphériques de l'Union européenne peuvent avoir des niveaux de richesse et de développement bien inférieurs à leur moyenne nationale.
Les contrastes de l'Union européenne
Les politiques de l'UE pour réduire les disparités
L'élargissement de l'Union européenne a entraîné une augmentation des inégalités entre les États membres, car elle a inclus des pays ayant des niveaux de développement très différents. Les PECO (Pays d'Europe centrale et orientale) ont un niveau de richesse bien inférieur aux premiers États membres.
L'Union européenne est un territoire qui se veut solidaire : une large partie de son budget sert à promouvoir le développement des régions les plus pauvres de l'Union. Afin de réduire ces inégalités, elle met en œuvre des programmes d'aide aux régions les plus pauvres, afin de stimuler leur développement (en Europe orientale ou dans les territoires d'outre-mer par exemple).
Divers programmes ont ainsi été créés dans le cadre d'une "politique de cohésion" ou d'amoindrissement des inégalités internes à l'Union européenne :
- Le FEDER (Fonds européen de développement économique régional), créé en 1975, est un fonds d'aide au développement des régions les plus en difficulté.
- Le FSE (Fonds social européen), créé en 1975, est un fonds d'aide pour les différents espaces en difficulté.
- Des aides diverses : une aide à l'agriculture, une aide au développement des transports, une aide à la reconversion des espaces industriels, une aide à la construction ou la modernisation d'infrastructures de transports (ponts, voies ferrées, routes) afin de faciliter les échanges et de désenclaver les régions isolées, etc.
Cependant, les résultats de ces programmes sont limités.