Les débuts de l'humanité Cours

Plusieurs sciences sont mobilisées pour connaître l'évolution de l'espèce humaine comme la paléontologie, la biologie moléculaire ou encore l'archéologie. Il est possible de retracer scientifiquement l'histoire des premiers êtres humains même si de nombreuses interrogations demeurent. En effet, notre connaissance des origines de l'homme évolue en fonction des fossiles retrouvés. C'est pourquoi l'arbre généalogique de l'homme proposé par les scientifiques comporte des incertitudes, car toutes les espèces humaines n'ont pas été retrouvées. En effet, pour qu'un corps se fossilise, il faut des conditions spécifiques, puis il faut que les corps fossilisés soient découverts par les scientifiques.

Malgré ces incertitudes, la connaissance des premiers hommes progresse et permet d'établir des faits scientifiques incontestables tels que l'existence de plusieurs espèces d'hominidés, leurs évolutions ou encore les migrations de ces premiers hominidés.

La science situe à environ 10 millions d'années la séparation entre la lignée des pré-singes et celle des hominidés, c'est-à-dire les ancêtres des hommes modernes.

Les fossiles nous indiquent que ces pré-humains étaient davantage des bipèdes que des quadripèdes. Ils ont été découverts en Afrique orientale, ce qui explique pourquoi ce continent est baptisé le "berceau de l'humanité" :

• Toumaï a été retrouvé au Tchad, il a vécu il y a plus de 7 millions d'années.
• Orrorin a été découvert au Kenya, il a vécu il y a 6 millions d'années.
• Les autres plus anciens hominidés seraient datés d'il y a 5 millions d'années. Ce sont les australopithèques. Le très célèbre squelette de Lucy, daté d'il y a environ 3 millions d'années, faisait partie de l'espèce des Australopithecus afarensis.

Les premiers hommes sont attestés avec exactitude il y a plus de 2 millions d'années mais il est possible qu'ils aient été présents sur Terre dès 4 millions d'années.

Plusieurs espèces d'hommes ont vécu en même temps. Les plus anciens représentants du genre Homo sont certainement les Homo habilis et les Homo rudolfensis. Mais par la suite, d'autres espèces vont apparaître, comme les Homo ergaster, les Homo erectus, les Homo neanderthalensis et notre espèce, l'Homo sapiens, il y a 200 000 ans.

Ces hommes partagent des caractéristiques communes :

• Ils ont un crâne plus gros et plus arrondi que celui des australopithèques.
• Ils sont quasiment exclusivement bipèdes.
• Ils étaient nomades et vivaient donc dans des abris temporaires à l'abri de l'entrée des grottes puis ils ont construit des huttes.
• Ils pratiquaient la chasse et la cueillette.
• Ils fabriquaient des outils.
• Le feu aurait été maîtrisé il y a 500 000 ans.

L'Homo sapiens est la seule espèce du type Homo qui a survécu. Son origine est incertaine mais il serait très probablement issu lui aussi de l'Afrique. Les Homo sapiens ont vécu avec d'autres espèces comme les Homo neanderthalensis qui se sont éteints il y a 30 000 ans ou l'homme de Florès.

Ils possèdent les caractéristiques du genre Homo mais vivent dans des groupes humains plus complexes, fabriquent des outils plus perfectionnés (comme des armes) et donnent naissance à l'art pariétal. Leur alimentation est plus riche. En effet, les premières traces de consommation de poissons sont attestées en Chine il y a 40 000 ans.

Comme les néandertaliens, les Homo sapiens ont aussi pratiqué des rites funéraires, montrant l'existence de croyances.

Les premières sorties d'Afrique datent d'il y a environ 2 millions d'années.

Il n'existe aucune trace de migrations avant le genre Homo. Il est impossible de connaître en détail les causes qui ont poussé les premiers hommes à quitter l'Afrique. Mais il ne faut pas considérer que ces migrations auraient répondu à un projet de découverte préalablement défini. Les migrations se sont étalées sur des centaines de milliers d'années et semblent involontaires. En effet, des petits groupes d'hommes se sont déplacés en fonction de leurs besoins, notamment la recherche de nourriture. Il est aussi probable que des changements climatiques aient provoqué des déplacements de populations.

Les fossiles et les outils retrouvés lors des fouilles permettent de retracer les migrations des premiers hommes :

• Les premières migrations auraient d'abord eu lieu à l'intérieur du continent africain, vers le sud et le nord.
• Vers 2 millions d'années, les hommes auraient quitté l'Afrique en direction du Moyen-Orient et de l'Asie.
• L'Europe aurait été peuplée vers 1,2 million d'années.

Les Homo sapiens partent aussi d'Afrique pour entreprendre des migrations et se dispersent sur l'ensemble de la planète :

• Ils arrivent au Proche-Orient il y a 70 000 ans.
• Le peuplement asiatique date d'il y a 60 000 ans.
• L'Europe connaît les premières occupations d'Homo sapiens il y a 45 000 ans.
• Les migrations vers le continent américain font encore l'objet de débats. Il est toutefois possible de les dater d'il y a 15 000 ans.